L’intensificarsi della campagna militare statunitense contro l’Iran ha riportato nuovamente sotto i riflettori tre piccole isole situate alla confluenza tra il Golfo Persico e lo Stretto di Hormuz.
Le isole di Abu Musa, Tunb Maggiore e Minore — che nel 1971 furono conquistate dall’Iran a quelle che sarebbero poi diventate gli Emirati Arabi Uniti — sono diventate una base militare per l’Iran, aiutandolo a esercitare un controllo significativo sullo stretto, attraverso il quale in tempo di pace transita un quinto di tutto il petrolio e del gas naturale.
Gli attacchi statunitensi contro due delle isole nei giorni scorsi hanno riacceso le speculazioni sul destino di questi piccoli isolotti rocciosi, la cui appartenenza rimane oggetto di controversia.
Tre isole si trovano lungo la rotta verso lo Stretto di Hormuz
La superficie complessiva delle tre isole è di appena circa 10 miglia quadrate (25 chilometri quadrati). Tuttavia, rivestono un’importanza strategica enorme, dato che si trovano lungo la rotta in acque profonde percorsa dalle navi che transitano tra lo stretto e il Golfo.
La più grande, Abu Musa, ospita un villaggio ma funge principalmente da base per la Guardia Rivoluzionaria iraniana, che ha schierato sull’isola motoscafi veloci e missili — entrambi utilizzati per ostacolare le navi nello stretto —. Ospita inoltre sistemi di difesa aerea. Lo stesso vale per l’isola di Greater Tunb, mentre la ben più piccola Lesser Tunb presenta solo una presenza militare.
A causa della loro importanza strategica, le potenze regionali si contendono da tempo il controllo delle isole.
L’Iran, allora sotto lo scià Mohammad Reza Pahlavi, conquistò le isole con la forza il 30 novembre 1971, due giorni prima della formazione degli Emirati Arabi Uniti. Lo scià, in quanto principale alleato degli Stati Uniti in materia di sicurezza nella regione, incontrò all’epoca poca opposizione.
Dopo la Rivoluzione islamica del 1979, l’Iran utilizzò le isole come base per colpire le navi mercantili durante la «guerra delle petroliere» degli anni ’80, quando la Marina degli Stati Uniti scortava le petroliere attraverso la regione sotto il fuoco iraniano. In quel conflitto, l’Iran utilizzò le isole sia per monitorare lo stretto sia per lanciare imbarcazioni incaricate di posare mine o attaccare apertamente le navi.
Le stime statunitensi indicano che l’Iran abbia attaccato oltre 160 navi in quel confronto. Finora, nell’attuale conflitto, si sono verificati oltre 50 attacchi contro navi e piattaforme petrolifere, secondo il Joint Maritime Information Center, una coalizione supervisionata dalla Marina degli Stati Uniti. Tra questi figurano alcuni episodi in cui gli Stati Uniti hanno aperto il fuoco contro navi che accusano di tentare di violare il blocco imposto all’Iran.
Le isole sono diventate obiettivi militari statunitensi
Negli ultimi giorni, nell’ambito dell’escalation dei combattimenti, l’esercito statunitense ha sferrato attacchi sia contro l’isola di Abu Musa che contro quella di Greater Tunb. Alcuni analisti hanno ipotizzato che le forze americane potrebbero invadere l’area.
«Insieme fungono da sistema di difesa a più livelli per il punto di strozzatura energetica più critico al mondo», ha scritto sul quotidiano *The Telegraph* Isabel Oakeshott, editorialista del giornale che ora vive a Dubai, negli Emirati Arabi Uniti. Ha paragonato Abu Musa a «una portaerei fissa» per l’Iran.
La conquista delle isole sarebbe probabilmente possibile per gli Stati Uniti, che dispongono nella regione sia di paracadutisti che di marines. Tuttavia, una volta sul posto, sarebbero probabilmente esposti ad attacchi iraniani.
«Senza fortificazioni preparate e rinforzate che forniscano copertura — anche con il supporto aereo delle risorse navali nelle vicinanze — la protezione delle forze rappresenterebbe una sfida enorme», ha avvertito Brandon Carr, analista del Quincy Institute for Responsible Statecraft con sede a Washington, che invita alla moderazione nelle operazioni militari americane all’estero.
«I marines sarebbero bersagliati da missili balistici e droni iraniani, il che limiterebbe gravemente la loro capacità di proiettare potenza nello stretto».
La disputa sulle isole incombe sul conflitto
Negli ultimi anni, gli Emirati Arabi Uniti hanno esercitato con successo pressioni sia sulla Cina che sulla Russia affinché includessero nelle dichiarazioni congiunte un riferimento alla risoluzione della questione della proprietà delle isole tramite negoziati o una decisione di un tribunale internazionale.
Ciò ha fatto infuriare Teheran — ma il mondo ha in gran parte ignorato la disputa.
«Quella che il mondo definiva una disputa territoriale bilaterale era, fin dall’inizio, una rivendicazione strategica su uno stretto di importanza globale», ha scritto Noora Mohamed Al Murry, una giurista degli Emirati, ad aprile.
«L’ambiguità controllata, in una via navigabile così cruciale, non è una posizione neutrale. È una scelta che ha un prezzo, e ora è il mondo a doverne pagare il conto».
Oakeshott, l’editorialista, ha previsto che gli Emirati Arabi Uniti, che ospitano le forze statunitensi e sono stati ripetutamente bersaglio degli attacchi iraniani durante la guerra, probabilmente spingeranno per ottenere le isole una volta che il conflitto sarà terminato.
La campagna statunitense potrebbe portare la questione a una svolta decisiva, circa 55 anni dopo che il defunto scià aveva avvertito che lo stretto avrebbe potuto diventare un «fastidio» per il mondo.
«Non ci vuole una grande imbarcazione per trasportare un bazooka e qualche proiettile», disse lo scià al quotidiano The Guardian nel 1971. «Ma i problemi che potrebbe causare sono enormi».
