Hezbollah usa consoli onorari per contrabbandare armi, droga e denaro

Hezbollah si è servito e si serve di diplomatici speciali, noti come “consoli onorari”, per contrabbandare e riciclare denaro contante, secondo un’indagine pubblicata lunedì dall’International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) e da ProPublica.

I consoli onorari sono cittadini privati, come uomini d’affari, celebrità ed ex politici, nominati dai rispettivi governi per servire i loro interessi nei Paesi stranieri e godono di alcuni dei privilegi di cui godono i diplomatici di carriera. Ad esempio, i loro archivi e la loro corrispondenza non possono essere sequestrati e le merci di loro proprietà sono protette dalle perquisizioni. I consoli onorari ricevono anche carte d’identità, passaporti e targhe speciali e persino una forma di immunità diplomatica.

Sebbene il sistema fosse originariamente pensato per fornire ai Paesi più poveri un modo per avere una rappresentanza diplomatica senza dover finanziare un’ambasciata, secondo l’indagine questi privilegi sono stati abusati da centinaia di nominati per commettere facilmente crimini e finanziare il terrorismo.

Esistono persino consulenti online che promettono di ottenere nomine a console onorario per decine di migliaia di dollari.

“È incredibile che domani si possa diventare console onorario se si vuole e si è disposti a pagare”, ha dichiarato a ICIJ e ProPublica Bob Jarvis, professore di diritto internazionale e costituzionale presso la Nova Southeastern University della Florida. “La gente compra questi titoli o li riceve come ricompensa per aver sostenuto un candidato politico, e non ha idea di cosa dovrebbe fare. E nessuno è impegnato a controllarli”.

Secondo ICIJ e ProPublica, almeno 500 consoli onorari, attuali e passati, sono stati accusati di crimini o coinvolti in controversie. È probabile che il numero sia più alto, ma la mancanza di trasparenza di molti Paesi rende difficile identificare chi è in carica come console onorario.

Nove consoli onorari attuali e precedenti identificati dall’indagine sono stati collegati a gruppi terroristici, soprattutto a Hezbollah.

“Hezbollah si è reso conto che se usa questi consoli onorari… può sostanzialmente spostare roba impunemente e nessuno li arresterà mai: basta mostrare il passaporto diplomatico e non si fanno domande”, ha dichiarato a ICIJ e ProPublica David Asher, ex consulente finanziario senior per l’antiterrorismo del Dipartimento della Difesa, incaricato nel 2008 di contribuire alla supervisione di un’indagine federale sulla rete criminale di Hezbollah. “È un’enorme falla nelle nostre capacità di applicazione della legge a livello internazionale”.

Finanziatore di Hezbollah sanzionato dagli USA è stato console onorario del Gambia

L’agente speciale in pensione della Drug Enforcement Administration Jack Kelly, che stava contribuendo a guidare un’operazione federale statunitense chiamata Project Cassandra per smantellare l’impero criminale di Hezbollah, ha raccontato alle agenzie di stampa come ha scoperto per la prima volta l’abuso del sistema dei consoli onorari da parte dell’organizzazione terroristica alla fine del 2008.

L’agente ha studiato i contatti di un telefono utilizzato da un inviato di Hezbollah, sospettato di contribuire a promuovere i programmi nucleari e di missili balistici dell’Iran, prima di concentrarsi su un numero di telefono appartenente a Mohammad Ibrahim Bazzi.

Kelly e Asher ritenevano che Bazzi fosse uno dei principali finanziatori di Hezbollah e che stesse riciclando fondi illeciti attraverso le sue società in Libano e in Africa. Bazzi era un importatore di petrolio in Gambia e un socio dell’allora presidente Yahya Jammeh. Mentre indagava sulle attività criminali di Bazzi, Kelly scoprì che era stato nominato console onorario dal governo del Gambia nel 2005.

Bazzi è stato indicato come finanziatore di Hezbollah e sanzionato dagli Stati Uniti nel 2018. Suo figlio è stato sanzionato un anno dopo per aver presumibilmente lavorato per conto del padre. Gli Stati Uniti offrono una ricompensa fino a 10 milioni di dollari per informazioni su Bazzi e sulle sue attività finanziarie per Hezbollah.

Hezbollah offriva consolati onorari come mezzo per contrabbandare armi

I consoli onorari sono stati nuovamente collegati al gruppo terroristico quando “acquirenti”, che in realtà erano informatori della DEA, si sono incontrati con Faouzi Jaber, un intermediario di armi affiliato a Hezbollah, in Ghana nel 2012. Gli acquirenti hanno detto a Jaber che avevano bisogno di armi per combattere contro l’America, e Jaber ha risposto: “Hezbollah vende”.

Jaber ha offerto agli acquirenti consolati onorari, dicendo: “Tutte le persone importanti, tutte le persone ricche, [sono] tutte consolari”.

“Il migliore è l’Africa. Molti uomini bianchi europei lavorano come [consoli] dai loro Paesi d’origine quando non ci sono ambasciate nelle vicinanze”, ha aggiunto Jaber in un incontro successivo. “Noi andiamo in qualsiasi Paese dell’Africa. Ti facciamo console della Guinea Equatoriale [o] della Guinea-Bissau. Paghi 200.000 dollari e sei il console ufficiale del Paese. E hai un altro passaporto”.

Nel 2014, Kelly è volato a Praga per assicurarsi che Jaber, un collaboratore di nome Khaled el-Merebi e un trafficante d’armi di origine libanese di nome Ali Fayad fossero presi in custodia. Merebi e Fayad sono stati poi rilasciati dal governo ceco in uno scambio di informazioni con cinque cittadini cechi rapiti in Libano.

Jaber aveva promesso di fornire missili terra-aria, fucili d’assalto e granate, nonché di spostare e stoccare la cocaina in Africa occidentale e riciclare i proventi attraverso conti bancari a New York. Estradato negli Stati Uniti, nel 2017 si è dichiarato colpevole di aver cospirato per sostenere un gruppo terroristico colombiano.

Nel frattempo, il procuratore del New Jersey Gary Osen ha trovato riferimenti a consoli onorari che erano stati collegati alle reti finanziarie di Hezbollah mentre indagava sulla campagna di Hezbollah contro i membri del servizio americano in Iraq, secondo ProPublica e ICIJ.

“Tutti i pezzi grossi di quel mondo sono consoli onorari”, ha detto Osen. “Non è necessario per le loro operazioni. Ma è un ulteriore lubrificante”.

Osen ha intentato una causa nel 2019 per conto di oltre 1.000 americani, accusando 13 banche libanesi di aver violato le leggi antiterrorismo gestendo e spostando consapevolmente denaro per Hezbollah durante gli attacchi mortali legati all’Iran e a Hezbollah in Iraq.

Fransabank, una delle banche elencate nella causa, è stata acquisita da Adnan Kassar e da suo fratello Adel, che è stato vicepresidente e amministratore delegato della banca e console onorario dell’Ungheria in Libano, secondo i documenti ottenuti da ICIJ e ProPublica. Anche Bazzi aveva un conto presso la banca e un’altra banca elencata nella causa.

Consolati onorari usati come segno di status da Hezbollah

Secondo l’indagine, Hezbollah utilizza i consolati onorari come segno di status. “È qualcosa di simile alle signorie nel sistema britannico”, ha dichiarato Mohanad Hage Ali, senior fellow presso il Carnegie Middle East Center di Beirut. “Se hai un legame con un altro Stato sovrano, se conosci il presidente o qualcuno del suo entourage, ottieni questo titolo di console onorario. È un modo libanese per dire: ‘Sono importante'”.

Ali Myree, un uomo d’affari e operatore alberghiero libanese, è stato nominato dal Sud Sudan console onorario in Libano. Nel 2000 era stato arrestato mentre viveva in Paraguay, secondo quanto riferito, per aver venduto milioni di dollari in software contraffatto e averne incanalato i proventi verso Hezbollah. Myree ha negato di aver mai avuto rapporti con organizzazioni terroristiche.

Ali Saade, uomo d’affari di successo in Guinea, è stato nominato dal Paese console onorario in Libano. All’inizio di quest’anno, Saade è stato accusato dagli Stati Uniti di essere un importante finanziatore di Hezbollah, così come Ibrahim Taher, che serve come console onorario del Libano in Costa d’Avorio. Sia Taher che Saader sono stati sanzionati dagli Stati Uniti. Saade ha negato di aver fornito fondi a Hezbollah.