Martedì un giudice di New York ha stabilito che Donald J. Trump ha continuato a commettere frodi gonfiando il valore dei suoi beni e ha tolto all’ex presidente il controllo su alcune delle sue proprietà più importanti a New York (leggi la sentenza).
La sorprendente decisione del giudice Arthur F. Engoron rappresenta un’importante vittoria per il procuratore generale Letitia James nella sua causa contro Trump, decidendo di fatto che non è necessario un processo per stabilire che egli si è assicurato in modo fraudolento condizioni favorevoli su prestiti e assicurazioni.
La signora James ha sostenuto che Trump ha gonfiato il valore delle sue proprietà di ben 2,2 miliardi di dollari e chiede una sanzione di circa 250 milioni di dollari in un processo che dovrebbe iniziare già lunedì.
Il giudice Engoron ha scritto che i bilanci annuali presentati da Trump alle banche e alle compagnie di assicurazione “contengono chiaramente valutazioni fraudolente che gli imputati hanno utilizzato negli affari”.
La signora James, in una breve dichiarazione, ha detto: “Non vediamo l’ora di presentare il resto del nostro caso al processo”.
L’avvocato di Trump, Christopher M. Kise, ha dichiarato che probabilmente farà ricorso contro la decisione, che ha definito “oltraggiosa” e “completamente scollegata dai fatti e dalle leggi vigenti”. Ha affermato che il giudice ha ignorato una precedente sentenza della corte d’appello e “principi legali, contabili e commerciali di base”.
Trump, da parte sua, ha fatto notare che il giudice Engoron è un democratico e lo ha definito “squilibrato”.
Mentre il processo determinerà l’entità della pena, la sentenza del giudice Engoron ha concesso una delle punizioni più importanti richieste dalla signora James: l’annullamento dei certificati commerciali che consentono ad alcune delle proprietà di New York del signor Trump di operare, una mossa che potrebbe avere importanti ripercussioni per l’attività della famiglia Trump.
La decisione potrebbe porre fine al suo controllo su una proprietà commerciale di punta al 40 di Wall Street a Lower Manhattan e su una tenuta di famiglia nella contea di Westchester. Trump potrebbe anche perdere il controllo di altre sue proprietà a New York, tra cui la Trump Tower a Midtown Manhattan e il suo golf club a Westchester.
L’ordine non scioglierà la società del signor Trump, che è un insieme di centinaia di entità, ma la decisione potrebbe comunque avere un impatto radicale sulle operazioni della società a New York. Se la decisione del giudice Engoron non verrà annullata da una corte d’appello, potrebbe far chiudere un’entità che impiega centinaia di persone che lavorano per lui a New York, schiacciando di fatto l’azienda.
“La decisione mira a nazionalizzare uno degli imperi aziendali di maggior successo negli Stati Uniti e a prendere il controllo di una proprietà privata”, ha dichiarato Kise.
L’ordine prevede anche lo scioglimento della Trump Organization L.L.C. Questa entità è relativamente insignificante, un veicolo per il marchio della società. Ma è stata sinonimo di Trump fin dai suoi primi giorni come sviluppatore con un’inclinazione per la pubblicità sui tabloid, portando l’attività del padre fuori dal quartiere nel cuore di Manhattan.
Mentre la causa civile della signora James era stata oscurata dalle quattro incriminazioni penali dell’ex presidente – che non sono correlate alle accuse della signora James – la decisione del giudice, se confermata, rappresenterà la prima punizione emersa da un’indagine governativa su Trump.
La decisione del giudice Engoron restringe le questioni che saranno discusse al processo, decidendo che il nucleo del caso della signora James era valido. Si tratta di un duro colpo per Trump, i cui avvocati avevano cercato di convincere il giudice a respingere molte richieste contro l’ex presidente.
Nella sua ordinanza, il giudice Engoron ha scritto in modo sprezzante sulle difese di Trump, affermando che l’ex presidente e gli altri imputati, tra cui i suoi due figli adulti e la sua società, hanno ignorato la realtà quando ciò faceva comodo alle loro esigenze commerciali. “Nel mondo degli imputati”, ha scritto, “gli appartamenti regolati dall’affitto valgono quanto gli appartamenti non regolati; i terreni vincolati valgono quanto i terreni non vincolati; le restrizioni possono evaporare nel nulla”.
“Questo è un mondo di fantasia, non il mondo reale”, ha aggiunto.
Il giudice ha anche imposto sanzioni agli avvocati di Trump per aver presentato argomenti che aveva precedentemente respinto. Ha ordinato a ciascuno di loro il pagamento di 7.500 dollari, sottolineando che in precedenza li aveva avvertiti che le argomentazioni in questione rasentavano la frivolezza.
Ripeterle era “indifendibile”, ha scritto il giudice Engoron.
Anche se Trump non dovesse appellarsi con successo alla sentenza, ha ancora l’opportunità di ritardare il processo, o addirittura di eliminare il caso. Trump ha citato in giudizio lo stesso giudice Engoron e una corte d’appello dovrebbe pronunciarsi questa settimana sulla sua causa. Ma se la corte d’appello si pronuncerà contro di lui, Trump dovrà affrontare il resto del caso al processo.
Trump è il suo più convinto promotore e per anni ha agito come sostenitore del valore dei suoi edifici e del suo marchio. La possibilità che le esagerazioni di Trump possano essere criminali ha da tempo incuriosito i pubblici ministeri, e l’ufficio del procuratore distrettuale di Manhattan a un certo punto è stato vicino a incriminare Trump con l’accusa di averne falsificato il valore.
L’attuale procuratore distrettuale, Alvin L. Bragg, ha rifiutato di portare avanti quel caso, ma in seguito ha incriminato l’ex presidente in relazione al pagamento del silenzio a una pornostar.
La signora James ha iniziato a indagare su Trump nel marzo 2019 e ha intentato una causa contro di lui lo scorso settembre, accusandolo di frode “sconcertante” nel rappresentare il valore dei suoi condomini, hotel e golf club, tra gli altri beni. I suoi documenti hanno accusato Trump di aver usato semplici trucchi per moltiplicare il valore rappresentato delle sue proprietà, dalla Trump Tower a Mar-a-Lago.
In un esempio degno di nota, ha accusato il signor Trump di aver sovrastimato le dimensioni dell’appartamento triplex nella Trump Tower in cui ha vissuto per decenni, affermando che si trattava di 30.000 piedi, invece di circa 11.000. Il giudice Engoron ha colto la palla al balzo, osservando che gli avvocati di Trump avevano “assurdamente” suggerito che il calcolo della metratura fosse soggettivo e aggiungendo che le misurazioni in buona fede potevano variare anche del 10-20%, ma non del 200%.
“Una discrepanza di questo ordine di grandezza, da parte di un promotore immobiliare che valuta il proprio spazio abitativo da decenni, può essere considerata solo una frode”, ha scritto.
Gli avvocati di Trump avevano chiesto al giudice Engoron un cosiddetto giudizio sommario – una decisione che li autorizzava a vincere prima del processo sulla base di fatti incontestabili – cercando di respingere molte richieste di risarcimento contro di lui. Si sono basati molto su una sentenza della corte d’appello di giugno che ha sollevato l’idea che alcune rivendicazioni contro il signor Trump potrebbero essere troppo vecchie per procedere al processo.
Il giudice Engoron ha respinto la richiesta di Trump, interpretando la sentenza della corte d’appello come relativamente irrilevante per il caso, mentre ha accolto l’analoga richiesta di giudizio sommario parziale della signora James.
Trump, repubblicano, ha negato ogni illecito e ha accusato la signora James, democratica, di persecuzione politica. I suoi avvocati hanno fatto notare che le banche che hanno prestato denaro al signor Trump non sono state certo delle vittime: hanno realizzato dei profitti. Hanno anche sostenuto che la valutazione di una proprietà può essere soggettiva, più un’arte che una scienza rigorosa.
“La corte ha ignorato il punto di vista di coloro che sono stati effettivamente coinvolti nelle transazioni di prestito e che hanno testimoniato che non c’era nulla di fuorviante, non c’era alcuna frode e che le transazioni erano tutte altamente redditizie”, ha dichiarato il signor Kise nella sua dichiarazione. Ha aggiunto che “non ci sono prove di inadempienze, violazioni, ritardi nei pagamenti o denunce di danni”.
Ma questi sono alcuni degli argomenti per i quali il giudice Engoron, con il quale gli avvocati di Trump si sono scontrati in ogni occasione, ha emesso le sanzioni.
“I documenti non dicono quello che dicono: che non esiste un valore ‘oggettivo'”, ha scritto il giudice, parafrasando le loro argomentazioni e aggiungendo: “In sostanza, la corte non dovrebbe credere ai propri occhi”.
In una nota a piè di pagina, ha aggiunto una battuta del film “Duck Soup” pronunciata da Chico Marx: “Beh, a chi vuoi credere, a me o ai tuoi occhi?”.