Gli Stati Uniti stanno esaurendo alcuni tipi di missili per la difesa aerea, un fatto che solleva interrogativi sulla preparazione del Pentagono a rispondere alle continue guerre in Medio Oriente e in Europa e a un potenziale conflitto nel Pacifico.
Gli intercettori stanno rapidamente diventando gli ordigni più richiesti durante la crescente crisi in Medio Oriente, mentre Israele e altri alleati degli Stati Uniti affrontano la crescente minaccia di missili e droni lanciati dall’Iran e dalle milizie che esso sostiene. La carenza potrebbe diventare ancora più urgente dopo gli attacchi di venerdì sera di Israele all’Iran, che i funzionari statunitensi temono possano scatenare un’altra ondata di attacchi da parte di Teheran.
I missili standard, solitamente lanciati da navi e di vario tipo, sono tra gli intercettori più comuni che gli Stati Uniti hanno utilizzato per difendere il territorio israeliano dagli attacchi missilistici iraniani e sono fondamentali per fermare gli attacchi degli Houthi alle navi occidentali nel Mar Rosso. Gli Stati Uniti hanno lanciato più di 100 missili standard dall’attacco di Hamas a Israele dell’ottobre 2023.
Il Dipartimento della Difesa afferma di non divulgare pubblicamente l’entità delle proprie scorte perché le informazioni sono riservate e potrebbero essere sfruttate dall’Iran e dai suoi proxy.
“Nel corso dell’ultimo anno, il Dipartimento della Difesa ha aumentato la nostra posizione di forza nella regione per proteggere le forze americane e sostenere la difesa di Israele, tenendo sempre conto della prontezza e delle scorte degli Stati Uniti”, ha dichiarato la portavoce del Pentagono Sabrina Singh in un comunicato.
L’uso massiccio delle limitate scorte di intercettori missilistici del Pentagono sta sollevando preoccupazioni circa la capacità degli Stati Uniti e dei suoi alleati di tenere il passo con l’inaspettata ed elevata domanda creata dalle guerre in Medio Oriente e in Ucraina. Il Pentagono teme di poter esaurire il suo inventario più velocemente di quanto possa sostituirli, lasciando gli Stati Uniti vulnerabili in un potenziale conflitto nel Pacifico.
“Gli Stati Uniti non hanno sviluppato una base industriale per la difesa in grado di affrontare una guerra di logoramento su larga scala sia in Europa che in Medio Oriente, rispettando al contempo i propri standard di prontezza”, ha dichiarato Elias Yousif, ricercatore e vicedirettore del Programma di Difesa Convenzionale presso lo Stimson Center di Washington. “Ed entrambe le guerre sono conflitti prolungati, cosa che non rientrava nella pianificazione della difesa statunitense”.
L’aumento della produzione di armi si è rivelato difficile per il Pentagono, poiché spesso richiede che le aziende aprano nuove linee di produzione, espandano gli impianti e assumano altri lavoratori. Le aziende sono spesso riluttanti a investire in questa espansione senza sapere che il Pentagono si impegna ad acquistare a lungo termine a livelli più elevati.
Il Segretario della Marina Carlos Del Toro ha detto ai legislatori, in una testimonianza di maggio, che sta facendo pressione sull’industria per aumentare la produzione di missili standard perché gli Stati Uniti hanno schierato così tanti intercettori in Medio Oriente. Ci sono “alcuni aumenti” in due varianti di missili standard, ha detto, ma ha riconosciuto la difficoltà di aumentare la produzione.
“Più il missile è sofisticato, più è difficile produrlo”, ha detto.
Le preoccupazioni per la carenza di intercettori hanno spinto gli alti funzionari del Pentagono, tra cui Del Toro, e il generale dell’aeronautica CQ Brown Jr, presidente degli Stati Maggiori Riuniti, a studiare tecnologie alternative, anche ricorrendo a nuove aziende per aumentare la produzione di nuovi tipi di missili per la difesa aerea.
Gli Stati Uniti hanno accumulato scorte di intercettori negli ultimi anni, ma in ogni mese del conflitto in Medio Oriente hanno lanciato decine di missili e la capacità di produzione non riesce a tenere il passo, secondo gli analisti e i funzionari della difesa.
La RTX, produttrice dei missili standard, può produrne al massimo qualche centinaio all’anno, ha dichiarato un funzionario della difesa statunitense. Questa produzione, tuttavia, non è tutta per il Pentagono, poiché almeno 14 alleati acquistano missili standard, secondo RTX.
L’azienda ha rifiutato di commentare la sua capacità produttiva, ma il portavoce di RTX, Chris Johnson, ha dichiarato: “Lavoriamo a stretto contatto con il Dipartimento della Difesa per soddisfare le loro esigenze di produzione di missili standard”.
Secondo la Marina, dall’inizio della guerra tra Hamas e Israele, l’anno scorso, le navi statunitensi hanno lanciato intercettori per un valore di oltre 1,8 miliardi di dollari per impedire all’Iran e ai suoi proxy di attaccare Israele e le navi che attraversano il Mar Rosso.
La Marina spesso lancia due intercettori per ogni missile quando risponde agli attacchi, essenzialmente come polizza assicurativa per garantire che l’obiettivo venga colpito. Un singolo missile standard può costare milioni di dollari, il che lo rende un modo costoso per difendersi dalle armi di fabbricazione iraniana, che costano molto meno.
“Sono munizioni molto costose per abbattere gli obiettivi Houthi”, ha detto un funzionario del Congresso, ‘e per sostituirli ci vogliono mesi, e a costi molto alti’.
Gli Stati Uniti hanno lanciato una dozzina di missili standard durante l’attacco missilistico iraniano del 1° ottobre contro Israele, oltre a impiegare altri sistemi di difesa aerea, ma le forze americane e israeliane hanno lasciato passare alcuni dei 180 missili iraniani che sapevano non avrebbero colpito siti preziosi per preservare le scorte di intercettori, hanno detto i funzionari statunitensi.
All’inizio del mese, in vista dell’attacco di rappresaglia di Israele all’Iran, il Pentagono ha dispiegato in Israele il sistema Terminal High Altitude Area Defense, o Thaad, che consente agli Stati Uniti di utilizzare intercettori diversi dai missili standard per rafforzare le difese di Israele. Il Pentagono ha anche spostato altri sistemi di difesa missilistica Patriot in Medio Oriente, il che ha reso necessario rimescolare il numero limitato di batterie in inventario per soddisfare anche la domanda in Ucraina.
I funzionari del Pentagono hanno dichiarato che il piano prevede di mantenere gli attuali livelli di produzione complessiva dei missili standard, anche se ci saranno tagli ad alcune delle varianti più vecchie per finanziare quelle più nuove.
L’uso massiccio di armi come gli intercettori in Medio Oriente sta mettendo a rischio la capacità del Pentagono di combattere nel Pacifico, ha dichiarato Mark Montgomery, contrammiraglio in pensione e ora direttore senior della Foundation for Defense of Democracies, un think tank conservatore di Washington.
“Stiamo spendendo un anno di missili standard, missili standard che dovrebbero essere parte del riarmo per la Cina”, ha detto. “Quindi, al 100%, abbiamo, ancora una volta in Medio Oriente, ritardato la disponibilità della Marina ad eseguire operazioni nel Pacifico”.