Autore Ospite
BANGUI, Repubblica Centrafricana – Da quando i mercenari del famigerato Gruppo Wagner sono arrivati qui per la prima volta, cinque anni fa, si sono inseriti nelle operazioni di sicurezza e nell’economia di questo Paese impoverito ma ricco di risorse.
Pur operando in modo largamente indipendente da Mosca, il gruppo ha contribuito a proiettare l’influenza russa in profondità in Africa.
Ora, dopo la morte del capo di Wagner Yevgeniy Prigozhin, avvenuta il mese scorso in un incidente aereo sospetto, i funzionari della Repubblica Centrafricana affermano che il governo russo si sta muovendo per assumere il controllo diretto degli oltre 1.000 mercenari presenti.
Il presidente Faustin-Archange Touadéra ha dichiarato in un’intervista al palazzo presidenziale che i combattenti russi rimarranno nel Paese in base all’accordo con Mosca e continueranno a fornire sicurezza in un “momento difficile”, in quanto la Repubblica Centrafricana continua a lottare con gruppi di ribelli che hanno attaccato soldati e civili nelle campagne.
“È sempre stato il governo russo il nostro interlocutore”
“È sempre stato il governo russo il nostro interlocutore”, ha dichiarato Touadéra, la cui scorta comprendeva combattenti Wagner in kaki, di guardia fuori dal suo ufficio.
Questo mese, il Vice Ministro della Difesa russo Yunus-bek Yevkurov e il Magg. Gen. Andrei Averyanov dell’agenzia di intelligence militare russa, il GRU, hanno visitato Bangui e hanno informato Touadéra e altri alti funzionari della RCA che la presenza russa sarebbe continuata ma sotto il comando del Ministero della Difesa russo, secondo quanto riferito da funzionari centrafricani e occidentali. Il presidente ha confermato l’incontro, affermando: “Abbiamo relazioni da Stato a Stato con la Russia, quindi è normale che il vice ministro ci abbia fatto visita nel contesto delle nostre relazioni di sicurezza”.
Fidele Gouandjika, consigliere di Touadéra, ha dichiarato che se i combattenti non vogliono obbedire al Ministero della Difesa russo, non avranno altra scelta che partire. “È la Russia che li ha mandati e li ha armati”, ha detto Gouandjika, “e sarà la Russia a decidere quando Wagner se ne andrà”.
La Repubblica Centrafricana ha storicamente rappresentato il più grande avamposto di Wagner nel continente, anche se il gruppo è stato attivo in almeno quattro Paesi africani e ha messo gli occhi su molti altri, provocando una crescente preoccupazione nelle capitali occidentali.
Il tour africano di Yevkurov e Averyanov ha incluso anche tappe in Mali, dove Wagner ha una presenza consistente, e in Burkina Faso, dove i leader di Wagner avevano precedentemente offerto i loro servizi. Un funzionario occidentale ha dichiarato che il viaggio aveva lo scopo di inviare un chiaro messaggio: Il vasto impero di Prigozhin è ora sotto il controllo del governo.
Un diplomatico occidentale a Bangui ha dichiarato che 450 mercenari Wagner che avevano lasciato il Paese dopo l’ammutinamento di Prigozhin contro il governo russo a fine giugno non sono tornati né sono stati sostituiti.
Per molti versi, la presenza del Gruppo Wagner qui sembra immutata. Negli ultimi giorni, i mercenari Wagner che indossavano mimetiche, passamontagna e bandane sono stati visti in giro per la città a fare la spesa, a mangiare in un punto di ristoro del più recente centro commerciale di Bangui e a contrattare zaini in un mercato. Alcuni degli uomini avevano pistole sulla schiena e sfrecciavano per la città a bordo di pick-up colorati, spesso in coppia o in gruppi più numerosi.
Funzionari e analisti occidentali hanno detto che le operazioni sembrano le stesse anche nelle imprese di Wagner nel Paese, tra cui un’enorme miniera d’oro, concessioni di legname e attività per la vendita di liquori.
Anche dopo la morte di Prigozhin, due leader di Wagner, Vitali Perfilev e Dimitri Sytyi, rimangono qui e al comando, secondo quanto riferito da diversi funzionari della RCA e dell’Occidente.
Birra e vodka, legname e oro
Questa nazione senza sbocco sul mare di 5 milioni di persone è stata rimodellata dalla presenza di Wagner negli ultimi cinque anni, secondo le interviste con più di due dozzine di residenti, funzionari e analisti a Bangui. Il gruppo è stato accusato dalle Nazioni Unite e da gruppi di monitoraggio privati di aver saccheggiato le risorse del Paese e di aver commesso violazioni dei diritti umani, tra cui stupri e torture.
Al tramonto di un venerdì a Bangui, decine di persone si sono riunite in un bar sul ciglio della strada, bevendo birra mentre la musica congolese risuonava. Anche qui, la portata di Wagner era evidente. Alcuni avventori stavano sorseggiando l’Africa Ti L’Or, che ha fatto il suo debutto quest’anno ed è prodotta dalla First Industrial Co. La birra, venduta in bottiglie di plastica da un litro, è diventata famosa per essere economica e abbastanza forte da far addormentare le persone dopo una sola bottiglia, ha detto il barista.
Negli ultimi anni, la stessa azienda ha iniziato a produrre anche la vodka Wa Na Wa, venduta in bustine di plastica. L’arrivo dei nuovi marchi ha scatenato una guerra dei liquori a Bangui, con gruppi affiliati a Wagner che hanno fatto propaganda attaccando il gigante francese dei liquori, Castel. A marzo, uomini bianchi con fucili in spalla hanno lanciato molotov contro una fabbrica di birra di proprietà dell’affiliata locale dell’azienda francese, Mocaf. I funzionari occidentali, citati dai media, hanno incolpato Wagner, mentre il gruppo non ha commentato l’attacco.
Il gruppo ha “allungato i suoi tentacoli” nel governo della RCA e nei settori più redditizi della sua economia, ha dichiarato un diplomatico occidentale a Bangui. Wagner gestisce una propria sezione dell’aeroporto e una miniera che contiene oro per un valore di oltre 1 miliardo di dollari, secondo il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti, che quest’estate ha sanzionato quattro gruppi legati a Wagner che operano nell’industria dell’oro della RCA. Il gruppo investigativo “All Eyes on Wagner”, invece, ha scoperto che una società collegata al gruppo ha ottenuto concessioni governative per il taglio di oltre 700 miglia quadrate di legname nelle vaste foreste della RCA.
Wagner ha anche creato una potente macchina di propaganda, che comprende una stazione radio che sforna contenuti filorussi nella lingua locale, il sango. Inoltre, il gruppo ha piazzato dei consiglieri in alcuni dei settori più influenti del governo, tra cui il consigliere per la sicurezza nazionale del presidente, di cui è stato a lungo consigliere.
Nonostante le critiche, i funzionari governativi e molti residenti riconoscono a Wagner il merito di aver ripristinato la sicurezza in vaste aree del Paese e di aver portato la sicurezza a Bangui, che nel 2020 era minacciata dall’insurrezione armata.
Freddy Bed, 22 anni, mentre spillava la sua birra al bar sulla strada, ha detto che è grazie ai russi “se oggi siamo al sicuro. … Quindi li abbiamo apprezzati”.
“Tutto ciò di cui abbiamo bisogno è la sicurezza”, ha detto il suo compagno di bevute, Guebanja Prince, 24 anni.
In una chiesa ortodossa russa alla periferia di Bangui, monsignor Regis Saint Clair Voyemawa ha detto di essersi unito al patriarcato di Mosca l’anno scorso per i suoi forti valori conservatori e per la lunga storia della Russia nella Repubblica Centrafricana, che ha fatto risalire a decenni fa, quando l’Unione Sovietica inviava insegnanti, dirigenti d’azienda e inviati culturali nel continente africano. I russi, ha aggiunto Voyemawa, “sono venuti come partner, non come colonizzatori”.
Sebbene Voyemawa abbia affermato che i discorsi sulla politica e sulla sicurezza non dovrebbero essere mescolati alla religione, ha sorriso quando gli è stato chiesto della presenza russa.
“Ora c’è pace”, ha detto, “e abbiamo tempo per pregare”.
La Russia ha “gentilmente” accettato di aiutare
Nel corso dell’intervista, Touadéra ha dichiarato che la Russia non è stata la prima scelta della Repubblica Centrafricana.
Ma quando ha preso il potere nel 2016, ha stimato che il 90% del Paese era controllato dagli insorti. Il governo aveva bisogno di armi per difendersi, ma si trovava di fronte a un embargo sulle armi imposto dalle Nazioni Unite nel 2013, dopo che una forza ribelle aveva rovesciato il governo. Da quando la RCA ha ottenuto l’indipendenza dalla Francia nel 1960, fazioni armate rivali, a volte motivate da differenze religiose, si sono contese il controllo.
“Non avevamo i mezzi per equipaggiare le nostre forze”, ha detto Touadéra. Sono stati i russi, piuttosto che la Francia o gli Stati Uniti, ad accettare “gentilmente” di aiutarci, ha detto.
Le armi sono state seguite nel 2018 da “istruttori russi” inviati per addestrare l’esercito all’uso delle armi. Ben presto è diventato chiaro che quegli istruttori erano mercenari Wagner e il loro numero è aumentato nel 2020, quando i ribelli hanno minacciato di rovesciare il governo di Bangui. I funzionari governativi attribuirono ai combattenti Wagner il merito di aver salvato la città.
Allo stesso tempo, Touadéra ha dichiarato di essere aperto all’assistenza alla sicurezza da parte di Washington e di altri Paesi. “Se gli Stati Uniti volessero inviare aiuti, li accetteremmo. Ma questo non vuol dire che si sostituirebbe alla Russia”, ha detto.
Danièle Darlan, ex giudice capo della Corte costituzionale della RCA, ha dichiarato di essere tra coloro che all’inizio pensavano che i combattenti russi fossero venuti per mettere in sicurezza il Paese. Ma più recentemente, ha detto, i russi sono stati coinvolti nella politica del Paese.
Ha raccontato che un funzionario dell’ambasciata russa le aveva chiesto di aiutare Touadéra a rimanere al potere dopo la scadenza del suo mandato. Lei si è rifiutata. Sette mesi dopo, è stata estromessa dalla sua posizione con un decreto presidenziale e il tribunale ha autorizzato un referendum per abolire i limiti di mandato.
Ora, ha detto Darlan, teme che altri Paesi della regione, impegnandosi con Mosca sulla sicurezza, aprano anch’essi la porta all’interferenza russa. “Hanno fatto della Repubblica Centrafricana un laboratorio”, ha detto.
Un portavoce dell’ambasciata russa in Repubblica Centrafricana ha negato che l’incontro abbia avuto luogo e ha affermato che l’ambasciata “non ha mai avuto istruzioni per discutere di affari interni centrafricani”.
Roland Marchal, sociologo dell’Università Sciences Po di Parigi che da anni studia la Repubblica Centrafricana, ha affermato che la maggior parte delle operazioni di Wagner nel Paese continueranno, anche se probabilmente in una nuova configurazione. Le operazioni di Wagner in Africa rappresentano investimenti strategici per la Russia, in quanto forniscono lucrosi benefici finanziari e fanno avanzare l’influenza politica della Russia, ha affermato.
“Se perdono questa leva ora, sarebbe molto difficile per loro recuperarla”, ha detto, “I russi sono lì per restare”.
Sparito e quasi dimenticato
Anche se le attività di Wagner continuano, la morte del suo leader – in quello che è stato ampiamente sospettato di essere un assassinio ordinato dal presidente russo Vladimir Putin – è stata accolta con un silenzio quasi totale.
Non ci sono state commemorazioni o dichiarazioni ufficiali del governo. Anche la macchina propagandistica pro-Wagner ha evitato in gran parte l’argomento della fine di Prigozhin.
“È strano”, ha detto Trésor Adoum, 29 anni, che lavora al Ministero della Gioventù e dello Sport e che era stato uno dei maggiori sostenitori di Wagner. “Forse la gente ha paura”.
Anche Adoum, aspirante politico, si è affrettato a dire che non è preoccupato per il futuro, perché la partnership del Paese è sempre stata con la Russia, piuttosto che con Prigozhin.
Adoum aveva deciso di commemorare Prigozhin solo dopo che un giornalista locale gli aveva detto che avrebbe fatto un servizio sulla morte del capo dei Wagner. Adoum ha comprato dei fiori artificiali, ha chiamato sei amici e ha deposto il mazzo di fiori ai piedi della statua dei soldati Wagner del centro città che difendono i centrafricani, mentre le telecamere riprendevano la scena.
Tre settimane dopo la morte di Prigozhin, i finti petali bianchi e blu avvolti nella plastica erano l’unico segno della sua vita nel cuore del suo impero africano.
