In qualità di comandante della divisione di al-Qaeda nella guerra civile siriana, Abu Mohammed al-Golani era una figura oscura che si è tenuta lontana dagli occhi dell’opinione pubblica, anche quando il suo gruppo è diventato la fazione più potente che combatteva il presidente Bashar al-Assad.
Oggi è il ribelle più noto della Siria, salito gradualmente alla ribalta dopo aver reciso i legami con al-Qaeda nel 2016, rilanciando il suo gruppo e affermandosi di fatto come il capo della Siria nordoccidentale controllata dai ribelli.
La trasformazione è stata messa in mostra da quando i ribelli guidati da Hayat Tahrir al-Sham (HTS) di Golani, precedentemente noti come Fronte al-Nusra, hanno conquistato Aleppo la scorsa settimana, con Golani in primo piano e che ha inviato messaggi volti a rassicurare le minoranze siriane che da tempo temono i jihadisti.
Mentre i ribelli entravano ad Aleppo, la città più grande della Siria prima della guerra, un video lo mostrava in tenuta militare mentre impartiva ordini al telefono, ricordando ai combattenti le direttive per proteggere la popolazione e vietando loro di entrare nelle case.
Mercoledì ha visitato la cittadella di Aleppo, accompagnato da un combattente che sventolava una bandiera della rivoluzione siriana, un tempo evitata da Nusra in quanto simbolo di apostasia, ma recentemente adottata da Golani, in omaggio all’opposizione più tradizionale in Siria.
Fin dall’inizio dell’offensiva, ha rilasciato dichiarazioni utilizzando il suo vero nome, Ahmed al-Sharaa.
“Golani è stato più intelligente di Assad. Si è riorganizzato, si è rimodellato, ha trovato nuovi alleati e ha lanciato la sua offensiva di fascino” verso le minoranze, ha affermato Joshua Landis, esperto di Siria e direttore del Center for Middle East Studies presso l’Università dell’Oklahoma.
Aron Lund, membro del think-tank Century International, ha affermato che Golani e HTS sono chiaramente cambiati, pur sottolineando che sono rimasti “piuttosto intransigenti”.
“È presto, ma il fatto che si stiano impegnando in questo sforzo dimostra che non sono più rigidi come una volta. La vecchia scuola di al Qaeda o lo Stato islamico non lo avrebbero mai fatto”, ha detto.
Golani e il Fronte al-Nusra sono emersi come le più potenti tra le numerose fazioni ribelli nate nei primi giorni dell’insurrezione contro Assad, più di un decennio fa.
Prima di fondare il Fronte al-Nusra, Golani aveva combattuto per al-Qaeda in Iraq, dove aveva trascorso cinque anni in una prigione statunitense. Tornò in Siria una volta iniziata la rivolta, inviato dal leader del gruppo dello Stato islamico in Iraq all’epoca – Abu Omar al-Baghdadi – per rafforzare la presenza di al-Qaeda.
Gli Stati Uniti hanno definito Golani un terrorista nel 2013, affermando che al Qaeda in Iraq gli aveva affidato l’incarico di rovesciare il regime di Assad e di stabilire la legge islamica della sharia in Siria, e che Nusra aveva compiuto attacchi suicidi che avevano ucciso civili e sposato una violenta visione settaria.
La Turchia, principale sostenitore straniero dell’opposizione siriana, ha definito HTS un gruppo terroristico, pur sostenendo alcune delle altre fazioni che combattono nel nord-ovest.
RAPIDA ESPANSIONE
Golani ha rilasciato la sua prima intervista ai media nel 2013, con il volto avvolto in una sciarpa scura e mostrando solo le spalle alla telecamera. Parlando ad Al Jazeera, ha chiesto che la Siria fosse governata secondo la legge della sharia.
Circa otto anni dopo, si è seduto per un’intervista nel programma FRONTLINE dell’emittente pubblica statunitense, rivolto verso la telecamera e indossando una camicia e una giacca.
Golani ha affermato che la definizione di terrorista era ingiusta e che si opponeva all’uccisione di persone innocenti.
Ha raccontato nei dettagli come il Fronte al-Nusra sia cresciuto, passando dai sei uomini che lo avevano accompagnato dall’Iraq a 5.000 nel giro di un anno.
Ma ha detto che il suo gruppo non ha mai rappresentato una minaccia per l’Occidente. “Ripeto: il nostro coinvolgimento con al Qaeda è terminato, e anche quando eravamo con al Qaeda eravamo contrari a svolgere operazioni al di fuori della Siria, ed è completamente contro la nostra politica svolgere azioni esterne”.
Ha combattuto una guerra sanguinosa contro il suo vecchio alleato Baghdadi dopo che lo Stato islamico ha cercato di assorbire unilateralmente il Fronte al-Nusra nel 2013. Nonostante i suoi legami con al-Qaeda, il Fronte al-Nusra era considerato più tollerante e meno duro nei suoi rapporti con i civili e altri gruppi ribelli rispetto allo Stato islamico.
Successivamente, lo Stato Islamico è stato sconfitto nei territori che controllava sia in Siria che in Iraq da una serie di avversari, tra cui un’alleanza militare guidata dagli Stati Uniti.
Mentre lo Stato Islamico stava crollando, Golani stava consolidando la presa di HTS nella provincia nordoccidentale siriana di Idlib, istituendo un’amministrazione civile chiamata Governo della Salvezza.
Il governo di Assad considera HTS un gruppo terrorista, insieme al resto dei ribelli insorti contro Damasco.
Con i ribelli musulmani sunniti ora in marcia, l’amministrazione HTS ha rilasciato diverse dichiarazioni volte a rassicurare gli alawiti sciiti e altre minoranze siriane. Una dichiarazione ha esortato gli alawiti a staccarsi dal governo di Assad e a far parte di una futura Siria che “non riconosce il settarismo”.
In un messaggio inviato mercoledì ai residenti di una città cristiana a sud di Aleppo, Golani ha affermato che saranno protetti e che le loro proprietà saranno salvaguardate, esortandoli a rimanere nelle loro case e a respingere la “guerra psicologica” del governo siriano.
“È davvero importante. Il principale leader ribelle in Siria, l’islamista più potente”, ha detto Lund.
“Hanno adottato i simboli della più ampia rivolta siriana…, che ora usano e cercano di rivendicare l’eredità rivoluzionaria: ‘noi siamo parte del movimento del 2011, il popolo che si è ribellato ad Assad, e siamo anche islamisti'”.
