Di Dov Lieber – Vicino al punto in cui Israele, il Libano e il Mar Mediterraneo si incontrano, i soldati israeliani stavano pattugliando una foresta quando hanno notato qualcosa di strano: una piccola macchia di vernice verde su un albero.
È stata una soffiata che ha portato le truppe a trovare quello che, secondo gli ufficiali israeliani, era uno delle centinaia di nascondigli che Hezbollah aveva costruito lungo il confine per prepararsi a un’incursione in Israele.
All’interno del bunker poco profondo c’erano stivali da combattimento, tute, un piccolo dispositivo per ottenere elettricità solare e un ordigno esplosivo composto da otto mine interconnesse che, secondo gli ufficiali israeliani, potrebbe essere usato per far saltare il muro di confine e permettere ai terroristi di attraversarlo.
Nelle due settimane da quando Israele ha inviato truppe in massa in Libano per la prima volta in 18 anni, i soldati stanno perlustrando foreste collinari e villaggi spesso deserti, ingaggiando combattimenti ravvicinati con Hezbollah e occasionalmente cadendo in imboscate.
Il loro obiettivo, hanno detto gli ufficiali israeliani, è quello di trovare e distruggere i bunker e le altre infrastrutture militari che Hezbollah ha sviluppato nel corso degli anni per facilitare le proprie manovre di terra nel nord di Israele.
I funzionari israeliani descrivono l’operazione come limitata a rimuovere la minaccia del confine e quindi a permettere alle decine di migliaia di israeliani evacuati dal nord di Israele di tornare alle loro case.
“Si tratta di un senso di sicurezza”, ha dichiarato un ufficiale israeliano. “Dobbiamo mostrare ai nostri cittadini che stiamo distruggendo le infrastrutture vicino al confine”.
Nel processo in corso, il governo israeliano sta rimodellando la fascia del Libano meridionale al confine, tagliando nuove strade nei fianchi delle montagne per le truppe e abbattendo le case che dicono essere state utilizzate da Hezbollah.
L’offensiva di terra israeliana in Libano è un’operazione molto diversa e più pericolosa rispetto all’esplosione di cercapersone e walkie-talkie, alle uccisioni mirate e alla campagna aerea che l’hanno preceduta: un contatto diretto con un nemico in un campo di battaglia montuoso che Hezbollah ha trascorso anni a preparare. Anche le precedenti operazioni di terra di Israele in Libano dovevano essere di portata limitata, ma l’invasione del 1982 si è trasformata in un’occupazione di 18 anni e la campagna del 2006 si è risolta in uno stallo.
“Con una campagna di terra, sai dove inizierai, ma non sai dove finirai”, ha dichiarato Danny Citrinowicz, ex ufficiale dell’intelligence militare israeliana e ora collaboratore dell’Istituto per gli studi sulla sicurezza nazionale di Tel Aviv.
Le truppe israeliane sono cadute in un’imboscata il secondo giorno dell’incursione.
Un gruppo di commando ha attraversato il confine al buio e ha attraversato il villaggio di Kfar Kila alla ricerca di nascondigli e armi di Hezbollah. Proprio mentre il sole cominciava a sorgere, sono stati colpiti da un’esplosione. I combattenti di Hezbollah in posizioni fortificate hanno poi aperto il fuoco da più direzioni usando fucili e missili anticarro. Un colpo di mortaio da 60 millimetri è caduto nel mezzo della squadra.
I droni e l’artiglieria israeliana hanno fornito supporto mentre i soldati lottavano per recuperare i morti e trasportare i feriti sotto il fuoco pesante. Quando il fumo si è diradato, almeno sei soldati erano morti, tra cui uno di un’unità specializzata nella guerra nei tunnel, i primi morti israeliani nell’offensiva di terra e ancora l’incidente più mortale dall’inizio della notte del 1° ottobre.
“È una battaglia notturna che si è trasformata in una battaglia diurna, impegnativa dal punto di vista operativo, con un nemico fortificato che ha sparato da diverse direzioni”, ha dichiarato un ufficiale militare israeliano. “Stiamo imparando dall’incidente”.
Venticinque soldati sono stati feriti in un’altra imboscata domenica. Le truppe stavano entrando a Ramya, un villaggio situato nella zona centrale di confine dove Israele ha iniziato a operare alla fine della scorsa settimana, quando Hezbollah li ha colpiti con un ordigno esplosivo seguito da una raffica di colpi d’arma da fuoco e da armi a medio raggio come i missili anticarro.
Un carro armato in modalità difensiva ha finito per fare retromarcia verso una base della forza di pace delle Nazioni Unite (UNIFIL) prima di sparare colpi di cortina fumogena per aiutare l’evacuazione dei soldati, un incidente che ha attirato le critiche delle forze di pace.
Israele sostiene di aver ucciso centinaia di combattenti di Hezbollah. Il gruppo terrorista ha annunciato la morte di più di 500 combattenti nell’ultimo anno, ma ha smesso di fornire aggiornamenti intorno al momento dell’invasione di Israele.
Ci sono anche momenti di relativa tranquillità per le truppe.
Nelle foreste a ovest di Labbouneh, dove le truppe israeliane hanno trovato il nascondiglio di Hezbollah, la fanteria si è mossa di recente in piccoli gruppi sulle nuove strade sterrate che i bulldozer militari hanno scavato nel fianco della montagna. Alcuni carri armati attendevano dall’altra parte di un muro di confine che era stato violato. Tra gli alberi, i riservisti israeliani riposavano su stuoie di gommapiuma, alcuni mangiando anguria con un coltello.
“La maggior parte della resistenza che abbiamo incontrato non è stata faccia a faccia, ma esplosivi lasciati indietro e molti colpi di mortaio e razzi”, ha detto un maggiore israeliano che sta combattendo all’interno del Libano. “Non possono essere un bersaglio dall’aria perché si trovano in bunker sotterranei coperti da alberi e terra”.
Israele ha portato altre divisioni nel combattimento per espandere il fronte lungo la frontiera. Migliaia di soldati stanno partecipando alla campagna, entrando e uscendo dal Libano ogni giorno, hanno detto gli ufficiali militari israeliani.
Gli ufficiali israeliani affermano di aver già riportato in Israele camion carichi di armi, tra cui molti missili anticarro avanzati russi e cinesi. Hezbollah ha usato queste armi a guida laser per attaccare aree militari e civili israeliane oltre il confine. L’esercito israeliano afferma di aver trovato e distrutto anche diversi tunnel, tra cui uno transfrontaliero dal Libano a Israele.
Israele ha iniziato l’operazione di terra dalla zona di Metula, la città più settentrionale di Israele, circondata dal Libano su tre lati e la comunità più colpita dagli attacchi di Hezbollah nell’ultimo anno.
Da quel punto, Israele ha lentamente esteso la sua campagna verso ovest, facendo entrare ogni volta una nuova divisione per assumere la responsabilità del territorio. Questo permette a ciascuna divisione di concentrarsi sulla padronanza del terreno, ha dichiarato Miri Eisin, ex vice capo del corpo di intelligence dell’esercito israeliano.
Secondo fonti di Gerusalemme le forze israeliane sono entrate in almeno otto villaggi libanesi, tutti entro un miglio dal confine. I funzionari di sicurezza israeliani hanno dichiarato di non aver ancora incontrato civili, la maggior parte dei quali è fuggita da pesanti bombardamenti israeliani mesi prima.
I soldati hanno sradicato vaste aree di alberi e cespugli lungo il confine a caccia di bunker e per eliminare la copertura per gli agenti di Hezbollah, hanno detto gli ufficiali israeliani.
Stanno usando bulldozer ed esplosioni controllate per demolire edifici, comprese case civili, dove trovano bunker sotterranei o pozzi di tunnel che sono parte delle fortificazioni di Hezbollah.
Video e recenti immagini satellitari mostrano danni ingenti in alcuni villaggi dall’inizio dell’invasione di terra. Le riprese da drone di Yaroun, condivise dai reporter israeliani il 7 ottobre, hanno mostrato porzioni del villaggio libanese di confine in rovina, compresa una moschea. I resti di alcuni edifici sono stati lasciati in mucchi ordinati, suggerendo che sono stati abbattuti da demolizioni controllate.
Le immagini satellitari di Planet Labs nel vicino villaggio di Maroun El Ras mostrano che un parco chiamato Giardino dell’Iran, che comprendeva una replica della Cupola della Roccia di Gerusalemme, è stato in gran parte demolito. L’area, situata alla periferia orientale del villaggio, era un luogo simbolico dove alti funzionari iraniani facevano visita ed esaltavano la battaglia di Hezbollah contro Israele.
L’esercito israeliano ha detto che i soldati hanno preso il controllo di una base sotterranea di Hezbollah sul perimetro del villaggio. Le immagini satellitari del villaggio hanno anche mostrato che, nei luoghi in cui giorni prima sorgevano edifici, ora ci sono nuovi sentieri sterrati rasi al suolo da Israele.