Gli USA vogliono dare forma alla operazione di Rafah non fermarla

In due giorni di incontri tra il capo della difesa israeliana e gli alti funzionari della Casa Bianca e del Pentagono, le discussioni sulla prevista operazione militare di Israele nel sud di Gaza si sono concentrate non su come fermarla, ma su come proteggere i civili durante il suo svolgimento.

Il tono professionale dei colloqui si è discostato dalle settimane precedenti, quando i funzionari statunitensi avevano messo in guardia Israele da un’offensiva a tutto campo su Rafah – dove si sono rifugiati più di un milione di sfollati palestinesi – mentre il primo ministro israeliano aveva giurato di andare avanti.

Rafah è stata al centro di una crescente spaccatura tra i leader politici israeliani e statunitensi. Queste tensioni sono esplose lunedì, quando il Primo Ministro israeliano Benjamin Netanyahu ha annullato una visita a Washington dei suoi più importanti collaboratori per discutere le preoccupazioni degli Stati Uniti in merito all’offensiva pianificata su Rafah, dove i combattenti di Hamas stanno facendo un’ultima resistenza. La mossa è stata fatta in risposta all’astensione degli Stati Uniti da una risoluzione del Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite che chiedeva un cessate il fuoco immediato e il rilascio degli ostaggi.

Il Ministro della Difesa israeliano Yoav Gallant, tuttavia, ha proceduto con i suoi incontri alla Casa Bianca e al Pentagono lunedì e martedì, che erano stati precedentemente programmati. Gallant fa parte del gabinetto di guerra israeliano composto da tre membri, tra cui Netanyahu e Benny Gantz, il principale rivale politico del primo ministro.

A dimostrazione che entrambe le parti stanno cercando di attenuare lo scontro, la Casa Bianca ha dichiarato mercoledì che la visita della delegazione israeliana è stata riprogrammata, con l’accordo dell’ufficio del primo ministro israeliano. “Stiamo lavorando per fissare una data”, ha dichiarato l’addetta stampa della Casa Bianca Karine Jean-Pierre. Un funzionario del governo israeliano ha dichiarato che la Casa Bianca ha contattato l’ufficio del Primo Ministro per riprogrammare la visita.

Mentre i rapporti tra il presidente Biden e Netanyahu si sono logorati, il canale tra il segretario alla Difesa statunitense Lloyd Austin e Gallant rimane forte. Dall’attacco di Hamas a Israele del 7 ottobre, i due capi della difesa si sono incontrati più volte e si sono sentiti per telefono circa 40 volte.

Negli incontri a porte chiuse di Gallant a Washington, è emersa una conversazione più pragmatica, in cui si è discusso di condurre un’operazione graduale per ridurre il potenziale danno ai civili, assicurando comunque che Israele smantelli i quattro battaglioni di Hamas a Rafah.

“Penso che sia chiaro che dobbiamo smantellare Hamas”, ha detto Gallant dopo i suoi incontri alla Casa Bianca.

In un incontro di martedì al Pentagono, Austin ha fatto pressione sulla sua controparte israeliana affinché garantisse l’esistenza di disposizioni efficaci per proteggere i civili prima di un’operazione militare israeliana per attaccare i combattenti di Hamas in quella zona.

“C’è una sequenza”, ha detto un funzionario della difesa statunitense. “L’aspetto militare dell’operazione non dovrebbe procedere fino a quando gli aspetti umanitari non saranno stati pienamente affrontati”.

Entrambe le parti hanno anche concordato che i battaglioni di Hamas a Rafah devono essere sloggiati, in modo che i militanti non possano tentare un ritorno o continuare a contrabbandare armi nell’enclave, che sono i prerequisiti per porre fine alla guerra e aprire la strada a una nuova autorità politica a Gaza. Ciò significa cercare di trovare il modo di lavorare con Israele sulla sua strategia di Rafah, in mancanza di opzioni migliori.

Dopo che lo scorso fine settimana i negoziati a Doha, in Qatar, per un cessate il fuoco temporaneo si sono arenati, i funzionari israeliani hanno detto ai mediatori che potrebbero lanciare un’operazione a Rafah non appena finirà il Ramadan, intorno alla metà di aprile, se gli sforzi per raggiungere un accordo fallissero. I colloqui potrebbero riprendere di persona al Cairo entro la fine di questa settimana.

Un fonte di alto livello israeliana ha detto che Israele è ancora aperto a continuare i negoziati, ma che prenderà in considerazione altre opzioni se non ci sarà un passo avanti, compreso il lancio della prevista invasione di Rafah il prima possibile. “Non c’è dubbio che un’operazione militare potrebbe essere utile”, ha detto la fonte.

Anche se un’operazione militare non è imminente, le sfide sono monumentali. Circa 1,4 milioni di palestinesi si rifugiano a Rafah, tra cui molti che sono già fuggiti da altre aree di Gaza. La città è anche un importante punto di ingresso per l’assistenza umanitaria e un’operazione militare israeliana, se non progettata con cura, potrebbe tagliare fuori i civili dall’assistenza critica e sradicarli ancora una volta.

Mentre Gallant e i funzionari statunitensi si sono scambiati concetti generali su come potrebbe svolgersi un’operazione a Rafah, i dettagli dell’operazione militare pianificata da Israele non sono ancora stati definiti, lasciando potenziali punti di disaccordo sulla portata e sugli elementi chiave dell’eventuale piano militare di Israele.

Una questione cruciale è se i funzionari americani considereranno adeguati i preparativi di Israele – tra cui lo spostamento dei civili di Rafah fuori pericolo prima dell’avvio di un’operazione e la garanzia che ricevano aiuti umanitari.

Le due parti hanno anche discusso di come affrontare il contrabbando di armi attraverso il confine tra Egitto e Gaza, che Israele ha citato come una preoccupazione, e di come colpire con precisione i leader di Hamas, mentre i funzionari statunitensi continuano a esortare a non bombardare le aree densamente popolate.

I funzionari hanno affermato che, sebbene vi sia una certa sovrapposizione tra il pensiero degli Stati Uniti e quello di Israele, i piani hanno una lunga strada da percorrere prima di essere formalizzati, e qualsiasi piano convincente per trasferire i civili a Rafah potrebbe richiedere mesi.

“Il nostro obiettivo è aiutare Israele a trovare un’alternativa a un’operazione militare su larga scala e forse prematura”, ha dichiarato il funzionario della difesa statunitense.

Tuttavia, i colloqui di questa settimana a Washington sono stati molto diversi dallo scambio della settimana scorsa, quando il Segretario di Stato Antony Blinken aveva avvertito i leader israeliani che una grande operazione di terra rischiava di “isolare ulteriormente Israele nel mondo”.

Netanyahu, a sua volta, ha affermato che i suoi militari sono pronti a entrare a Rafah senza il sostegno politico degli Stati Uniti, se necessario.