L’Esercito popolare di liberazione cinese (PLA) è attualmente classificato come la terza forza militare più potente al mondo, superato solo dagli Stati Uniti e dalla Russia. Il suo ramo navale, la Marina dell’Esercito popolare di liberazione (PLA Navy), è in realtà più grande della Marina degli Stati Uniti, composta attualmente da una forza operativa in servizio attivo di circa 370 unità. Inoltre, tale cifra è probabilmente sottostimata poiché non include le imbarcazioni di dimensioni più ridotte che possono essere equipaggiate con missili da crociera anti-nave (ASCM) in un ipotetico conflitto vicino a Taiwan; ad esempio, le motovedette di tipo 022 (classe Houbei) che rappresentano un rischio concreto per le piattaforme d’alto mare pur non essendo in grado di attraversare esse stesse gli oceani aperti. Né include le forze irregolari che potrebbero essere impiegate in qualsiasi conflitto nelle acque costiere della Cina, come la Milizia Marittima delle Forze Armate del Popolo (PAFMM).
Il modo in cui la Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione (PLA Navy) continua ad espandersi nel breve e medio termine è motivo di crescente preoccupazione per i responsabili politici e gli strateghi militari statunitensi. I programmi di costruzione navale e di modernizzazione delle forze in corso in Cina prevedono di far crescere la Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione (PLA Navy) a 395 navi entro il 2025 e a 435 navi entro il 2030. Al contrario, la Marina degli Stati Uniti disponeva di 296 navi da guerra ad agosto 2024, e gli sforzi statunitensi per recuperare il ritardo sono complicati dall’enorme divario nella capacità di costruzione navale tra Cina e Stati Uniti. Quanto è grande questo divario? Secondo un briefing della Marina degli Stati Uniti trapelato, la Cina ha una capacità di costruzione navale interna 232 volte superiore a quella degli Stati Uniti.
La Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione (PLA) potrà anche prevalere in termini di quantità, ma gli Stati Uniti mantengono un vantaggio qualitativo, sebbene in rapida diminuzione nel tempo. Per citare un briefing non classificato dell’intelligence navale statunitense sul programma di costruzione navale cinese del 2020: “La progettazione delle navi da guerra cinesi e la qualità dei materiali sono in molti casi paragonabili a quelle delle navi [della Marina degli Stati Uniti], e la Cina sta rapidamente colmando le lacune in qualsiasi area di carenza”. C’è una certa “nebbia di guerra” in questo contesto, in quanto la Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione non è stata ancora messa alla prova da un combattimento reale con un avversario di pari livello, e la natura opaca della politica cinese tipicamente oscura qualsiasi rivelazione che possa suggerire che il programma di modernizzazione non sia un successo clamoroso, con alcune eccezioni degne di nota come l’affondamento segnalato di un sottomarino all’avanguardia mentre era in bacino nel settembre 2024.
Questo documento informativo analizzerà la Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione per tipo di nave, esaminando la struttura delle forze, le capacità, le nuove piattaforme e i rispettivi ruoli nella strategia marittima complessiva della Cina:
Portaerei
La Cina possiede attualmente tre portaerei, la Liaoning, la Shandong e la Fujian. Queste portaerei, con i loro ampie ponti di volo, sono fondamentali per la capacità di proiezione di potenza della Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione, consentendo il lancio e il recupero di velivoli ad ala fissa e ad ala rotante.
La prima portaerei della Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione è stata la Liaoning (Tipo 001). Entrata in servizio nel 2012, la Liaoning è una nave sovietica di classe Kuznetsov ristrutturata. Serve principalmente come piattaforma di addestramento e di collaudo delle armi, sebbene rimanga pienamente operativa per il combattimento.
La Shandong (Tipo 002), entrata in servizio nel 2019, è la prima portaerei costruita in Cina ed è considerata una versione migliorata della Liaoning, dotata di sistemi più avanzati. La nave pesa circa 70.000 tonnellate a pieno carico ed è sia più lunga che più pesante della Liaoning. In una modifica rispetto al progetto originale della Kuznetsov, la Shandong sostituisce la capacità di lancio missilistico con una flotta aerea più ampia, composta principalmente da jet Shenyang J-15 (circa 36), insieme a elicotteri Changhe Z-18 e Harbin Z-9. Né la Shandong né la Liaoning sono dotate di catapulta, il che limita il potenziale carico delle loro flotte aeree.
L’ultima aggiunta alla Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione è la Fujian (Tipo 003), varata nel 2022, che rappresenta un significativo salto di qualità in termini di capacità grazie al suo design a ponte piatto e alle catapulte elettromagnetiche, che costituiscono un progresso rispetto alle catapulte a vapore utilizzate nella maggior parte delle portaerei statunitensi. Si ritiene che la Fujian pesi circa 80.000-85.000 libbre a pieno carico, il che la rende la più grande portaerei a propulsione convenzionale al mondo. Il suo ampio ponte di volo e la catapulta consentono di ospitare una flotta aerea più grande e avanzata, che, come rivelato nel 2025, includerà i Shenyang J-15T (modificati per il decollo e il recupero con catapulta), i Shenyang J-35 (il caccia stealth di quinta generazione dell’Esercito Popolare di Liberazione) e, in particolare, il velivolo di allerta precoce aerea (AEW) Xian KJ-600. Il KJ-600, che ha effettuato il suo volo inaugurale solo nel 2020, amplierà notevolmente l’orizzonte radar del gruppo da portaerei e coordinerà la protezione dalle minacce in arrivo.
Recentemente sono state sollevate preoccupazioni su alcuni aspetti del progetto della Fujian, che limitano la velocità di lancio degli aerei della portaerei rispetto alle portaerei statunitensi. Tra questi vi sono la presenza di sole due catapulte di lancio (la USS Ford ne ha quattro); una disposizione dell’isola che limita lo spazio sul ponte; e ascensori per aerei posizionati troppo a prua. Tutti questi problemi sono riconducibili alla propulsione convenzionale della Fujian e saranno presumibilmente risolti nei futuri modelli a propulsione nucleare. Potrebbero anche essere residui di un passaggio dalle catapulte a vapore a quelle elettromagnetiche, avvenuto, secondo quanto riferito, a metà del processo di progettazione. Le catapulte elettromagnetiche della Fujian sono state ampiamente celebrate come prova che l’Esercito Popolare di Liberazione (PLA) stava colmando il divario qualitativo con la Marina degli Stati Uniti. Per inciso, le catapulte sono diventate da allora una questione politica negli Stati Uniti, con il presidente Trump che chiede frequentemente un ritorno alle catapulte a vapore e agli ascensori idraulici a causa dei problemi di affidabilità che affliggono i nuovi sistemi della classe Ford.
Una quarta portaerei della Marina del PLA è attualmente in costruzione.
Le prime foto satellitari suggeriscono che la nuova portaerei sarà più grande persino della classe Ford della Marina degli Stati Uniti, con spazio per una flotta aerea fino a 100 velivoli. Si ritiene inoltre che sarà il primo modello cinese a disporre di propulsione nucleare; tuttavia, vi sono indicazioni che suggeriscono che debbano ancora essere risolte significative sfide tecniche. Guardando al futuro, si prevede di mettere in servizio un totale di 5-6 portaerei entro gli anni ’30.
Le portaerei cinesi differiscono da quelle statunitensi in quanto sono progettate per operare esclusivamente all’interno della “bolla” protettiva creata dai sistemi anti-accesso/negazione dell’area (A2/AD) cinesi, in particolare all’interno della prima catena di isole. Questi sistemi A2/AD mirano a impedire alla Marina degli Stati Uniti di entrare in aree chiave, consentendo alle portaerei cinesi di operare in un contesto più localizzato, a sostegno di una proiezione di potenza più vicina al territorio nazionale. Le portaerei, quindi, non sono il fulcro della flotta cinese, ma svolgono piuttosto un ruolo di supporto all’interno di una più ampia strategia difensiva volta a controllare le acque regionali e a limitare la portata navale degli Stati Uniti. La strategia è in netto contrasto con quella degli Stati Uniti, che impiegano le portaerei come pilastro centrale di una capacità di proiezione in acque blu.
Portaelicotteri e porta-droni
La Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione (PLA Navy) dispone attualmente di quattro portaelicotteri, tutti del relativamente nuovo Tipo 075, varato per la prima volta nel settembre 2019. I portaelicotteri sono tipicamente utilizzati come piattaforme di lancio per supportare elicotteri e velivoli a decollo e atterraggio verticale (VTOL). Sebbene siano più piccoli delle portaerei, la loro flessibilità nel supportare vari velivoli, comprese le operazioni con veicoli aerei senza pilota (UAV), li rende una parte cruciale delle flotte moderne.
Le portaelicotteri svolgono un ruolo fondamentale di trasporto e supporto negli assalti anfibi, rendendo il Tipo 075 decisivo in qualsiasi contingenza a Taiwan. Oltre ai 30 elicotteri che il modello può ospitare, la portaelicotteri può anche fungere da piattaforma di lancio per un massimo di tre mezzi da sbarco Tipo 726, ciascuno in grado di ospitare da 60 a 70 soldati e fino a tre veicoli (un carro armato, due veicoli da fanteria).
In totale, il Tipo 075 può trasportare 800-1.200 marines. In termini di dimensioni e dislocamento (35.000 tonnellate), il Tipo 075 è all’incirca paragonabile alle navi anfibie della classe Tarawa e Wasp della Marina degli Stati Uniti.
Lo sviluppo del successore Tipo 076 è stato a lungo avvolto nel mistero. Nel 2024, i satelliti hanno intravisto una nuova nave nascosta sul fiume Yangtze, le cui dimensioni e lo scafo facevano ipotizzare che si trattasse della prima versione di una portaerei dedicata ai droni. Da allora è stato rivelato che si trattava del Tipo 076, che combina una nave d’assalto anfibio con catapulte elettromagnetiche per il lancio di una flotta aerea esclusivamente senza equipaggio – un design innovativo nella guerra navale. Il Tipo 076 è dotato di sistemi difensivi: tre lanciatori di missili terra-aria HQ-10, tre cannoni Gatling da 30 mm Tipo 1130 e tre lanciatori difensivi per razzi di segnalazione e chaff per difendersi dagli attacchi missilistici in arrivo. Il primo Tipo 076, il Sichuan, ha iniziato le prove in mare nel novembre 2025.
Cacciatorpediniere
Con 45 cacciatorpediniere in servizio e almeno 10 in costruzione, la Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione continua a porre grande enfasi sull’espansione della propria flotta di cacciatorpediniere. I cacciatorpediniere sono generalmente considerati i tuttofare delle operazioni navali: sono pesantemente armati e corazzati, in grado di impegnarsi in operazioni di guerra antiaerea, antisommergibile e antinave. Sono inoltre dotati di sistemi di lancio verticale (VLS) in grado di colpire obiettivi terrestri con missili da crociera. Infine, la loro autonomia e i sistemi radar consentono loro di sorvegliare e monitorare vaste distese di territorio marittimo.
L’attuale spina dorsale della flotta di cacciatorpediniere è il Tipo 052, entrato in servizio per la prima volta nel 1994 e sottoposto da allora a diverse revisioni significative. Il Tipo 052D, in servizio dal 2014, è la versione più recente ed è generalmente equiparato al sistema Aegis statunitense (dotato di una suite completa e interconnessa di radar, sensori e armi). Il Tipo 052D è dotato di un VLS in grado di lanciare missili terra-aria HHQ-9, missili anti-nave YJ-18, missili da crociera CJ-10 e missili anti-sottomarini CY-5. Il modello dispone inoltre di un cannone navale H/PJ-38 da 130 mm per bersagli terrestri e marini, tubi lanciasiluri e sistemi di difesa antimissile.
La Classe Renhai Tipo 055 è il cacciatorpediniere più recente messo in servizio dalla Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione, e si prevede che diventerà la scorta principale per i gruppi di portaerei, fungendo al contempo da potente strumento di proiezione di forza per operazioni di spedizione oltre la prima catena di isole. Il modello rappresenta un avanzamento rispetto al Tipo 052D su diversi fronti. La Renhai è significativamente più grande, con un peso di 13.000 tonnellate rispetto alle 7.500 del Tipo 052D. Ha il doppio della capacità VLS, passata da 64 a 112 celle, ampliando notevolmente il suo arsenale missilistico. Le celle sono anche più grandi e in grado di ospitare nuovi missili ipersonici come il missile antinave Y-21. Anche i sistemi radar e di propulsione della nave sono stati rinnovati, e il ponte di volo è abbastanza grande da ospitare due elicotteri.
Fregate
La Cina gestisce 42 fregate, la stragrande maggioranza delle quali appartiene al modello relativamente più vecchio Tipo 054A, entrato in servizio per la prima volta nel 2008. Il ruolo operativo di una fregata rispecchia quello di un cacciatorpediniere, ma le fregate sono in genere più piccole, meno pesantemente armate e quindi più convenienti da schierare. I cacciatorpediniere avevano un notevole vantaggio in termini di velocità rispetto alle fregate, ma questo divario si è ridotto negli ultimi tempi.
La spina dorsale della flotta di fregate della Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione, il Tipo 054A, è progettata principalmente per la guerra antiaerea, sebbene sia in grado di svolgere anche operazioni antinave e antisommergibile. La nave ha un dislocamento di circa 4.000 tonnellate a pieno carico. Il suo VLS a 32 celle può lanciare missili terra-aria HQ-16 in grado di colpire bersagli aerei a una distanza fino a 50 km. La sua arma antinave principale è il missile da crociera antinave YJ-83 “carrier killer”, insieme a un cannone navale da 76 mm e tubi lanciasiluri per la guerra antisommergibile. Il ponte di volo è inoltre sufficientemente ampio da ospitare un elicottero di medie dimensioni.
Una nuova variante del Tipo 054A è stata presentata all’inizio del 2026, la Linfen, che presenta un cannone principale di calibro maggiore per i bersagli di superficie e un ponte di volo più ampio per ospitare elicotteri antisommergibile come lo Z-20F,
Corvette
La Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione gestisce 50 corvette stealth, mentre altre 22 sono utilizzate dalla Guardia Costiera cinese. Queste navi sono più piccole delle fregate e vengono generalmente impiegate per missioni di pattugliamento e di ricerca e soccorso nelle acque costiere.
Questo ambito di missione costiera si riflette nelle specifiche e nell’armamento del Tipo 056. La corvetta ha un’autonomia di circa 3.500 miglia nautiche e una velocità massima di 28 nodi. Il suo carico tipico include missili anti-nave YJ-83, e dispone di un cannone principale da 76 mm insieme a due cannoni da 30 mm a controllo remoto. Dispone inoltre di un lanciamissili terra-aria HQ-10 in grado di sparare fino a otto missili contro ordigni in arrivo. Infine, il Tipo 056 è dotato di due lanciasiluri che consentono una capacità antisommergibile minima.
Il Tipo 056 ha riscosso un certo successo come esportazione di armi, con navi ora in servizio nella Marina del Bangladesh, nella Marina Nazionale Algerina e nella Marina Reale Cambogiana, queste ultime fornite gratuitamente dal governo cinese nel settembre del 2024.
Sottomarini
La reale entità della flotta sottomarina della Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione è oggetto di speculazioni, il che è prevedibile data la natura occultabile dei sottomarini rispetto alle navi di superficie (i numeri sopra riportati sono in gran parte basati sulle stime del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti). Fonti militari taiwanesi stimano il numero a circa 70 sottomarini convenzionali e due nucleari all’inizio del 2024. Un rapporto del Dipartimento della Difesa statunitense della fine del 2024 stimava 48 sottomarini d’attacco diesel o ad aria (SSK o “hunter killer”) e 12 sottomarini a propulsione nucleare, sei dei quali sono sottomarini d’attacco (SSN) e sei dei quali sono sottomarini lanciamissili balistici (SSBN). A titolo di confronto, la Marina degli Stati Uniti attualmente schiera 67 sottomarini. Qualunque sia il numero effettivo, è chiaro che la forza sottomarina della Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione (PLA) è una priorità assoluta nel programma di modernizzazione navale della Cina, come dimostrano l’ampiezza e la qualità sempre maggiore delle forze sottomarine cinesi. Si ritiene che, solo negli ultimi 15 anni, la Marina del PLA abbia costruito 12 sottomarini nucleari.
Il SSBN Tipo 094 (Classe Jin) è stato definito la “prima deterrenza nucleare marittima credibile” della Cina da un rapporto del Dipartimento della Difesa statunitense del 2023 sulla potenza militare cinese. Il modello era una delle prime priorità nel programma di modernizzazione della Cina ed è entrato in servizio nel 2010. Il Tipo 094 è in grado di rimanere in mare per circa 60 giorni. Il suo carico utile comprende tipicamente 12 SLBM JL-2, ciascuno in grado di essere armato con una testata nucleare, raggiungendo una gittata massima di 7.400 km (circa la distanza tra Okinawa e le Hawaii). Alla fine del 2024 c’erano indicazioni che alcuni Type 094 fossero stati potenziati con missili balistici JL-3 con una gittata di 12.000 km, consentendo un più facile puntamento verso gli Stati Uniti continentali. Una debolezza di lunga data del Tipo 094 è che ha un profilo acustico più elevato rispetto ai suoi omologhi, una vulnerabilità degna di nota data la geografia costiera della Cina e la necessità per i suoi sottomarini di attraversare frequentemente stretti di passaggio poco profondi. Le prime indicazioni suggeriscono che questa debolezza sia stata corretta nel SSBN Tipo 096, il successore della Classe Jin, che si ritiene abbia un profilo molto più silenzioso, creando nuove sfide di rilevamento per la Marina degli Stati Uniti e i suoi alleati nell’Indo-Pacifico. Attualmente si prevede che il Tipo 096 entri in servizio tra la fine degli anni ’20 e l’inizio degli anni ’30.
Il Type 093 SSN (Classe Shang) è il sottomarino d’attacco a propulsione nucleare della Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione, messo in servizio per la prima volta nel 2006. Esistono diverse varianti del modello – Type 093A/B/C – che hanno collettivamente migliorato il progetto iniziale.
In particolare, il Tipo 093B ha aggiunto un sistema di lancio verticale che può essere equipaggiato con sofisticati missili da crociera per attacchi terrestri e di superficie, come lo YJ-18 e il CJ-10, estendendo notevolmente le capacità di proiezione di potenza convenzionale del corpo dei sottomarini nucleari della Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione. Questi Tipo 093B continuano ad essere messi in servizio, con quattro nuove unità che entreranno in servizio tra maggio 2022 e gennaio 2023. Il Type 095 SSN (Classe Sui), successore della Classe Shang, è nelle prime fasi di sviluppo e, sebbene al momento non si sappia molto sul nuovo modello, si prevede che compirà un altro salto di qualità nel programma cinese di sottomarini d’attacco nucleari.
Il SSN Tipo 041 (Classe Zhou) evidenzia le attuali lacune di intelligence nelle valutazioni occidentali sul programma sottomarino della Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione. La sua esistenza è stata rivelata solo quando le foto satellitari hanno immortalato un sottomarino avanzato che affondava al molo del cantiere navale di Wuchang nel maggio o giugno 2024. Si ritiene che lo Zhou sia dotato di una capacità di propulsione ibrida che combina un motore convenzionale con un piccolo reattore nucleare. Il modello è sperimentale – e ora perduto – ma suggerisce uno sforzo per combinare l’autonomia e la sopravvivenza degli SSN nucleari con l’economicità e la silenziosità della propulsione diesel/batteria, passando da una all’altra a seconda delle esigenze della situazione.
Guerra di mine
Storicamente, la Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione ha privilegiato la posa di mine come strategia asimmetrica in grado di livellare le probabilità contro un nemico numericamente o tecnologicamente superiore, inizialmente la Marina del Kuomintang e successivamente la Marina degli Stati Uniti. In caso di conflitto a Taiwan o nei dintorni, la Cina può dispiegare la sua notevole scorta di 50.000-100.000 mine per bloccare rotte marittime chiave o persino basi militari statunitensi nell’Indo-Pacifico. La Marina degli Stati Uniti mantiene una scorta stimata di 10.000 mine marittime, la maggior parte delle quali risale all’era della Guerra Fredda.
La Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione (PLA) dispone di diverse opzioni per il dispiegamento delle mine: navi da guerra di superficie, sottomarini, lancio aereo e persino l’utilizzo di forze marittime irregolari come la Milizia Marittima delle Forze Armate Popolari (PAFMM) per posizionare le mine. Una recente rivelazione degna di nota è stata la comparsa del posamine senza equipaggio AJX002 in una parata militare nel settembre 2025. Si tratta di uno sviluppo interessante per diversi motivi. In primo luogo, sottolinea il crescente divario di capacità tra l’Esercito popolare di liberazione e la Marina degli Stati Uniti in materia di mine, alimentato dalla mancanza di urgenza e dagli investimenti insufficienti di quest’ultima negli ultimi decenni. In secondo luogo, dato che le mine navali sarebbero decisive in qualsiasi blocco o invasione di Taiwan, l’effettivo processo di semina dei campi minati nella fase preparatoria del conflitto diventa una considerazione chiave, sia per Taiwan che per la Cina. Con un numero sufficiente di mine e di AJX002, i campi minati potrebbero essere disseminati senza essere visti, garantendo a Pechino un elemento di sorpresa.
Negli ultimi anni, la Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione ha inoltre dato priorità alla propria capacità di contromisure antimine ed è ora in grado di schierare 60 navi dragamine, insieme a cacciamine di superficie senza equipaggio.
