Di Bernard Condon
Per decenni, i presidenti hanno evitato persino di dare l’impressione di trarre profitto dalla loro carica.
Harry Truman si rifiutò di prestare il proprio nome a qualsiasi attività commerciale, anche dopo il pensionamento. Richard Nixon temeva talmente tanto che un fratello potesse trarre profitto dai loro legami, che fece mettere sotto controllo il suo telefono. E George W. Bush si liberò delle sue partecipazioni azionarie prima di insediarsi.
Il presidente Donald Trump sta adottando un approccio diverso.
L’azienda immobiliare di famiglia sta vivendo la più rapida espansione all’estero dalla sua fondazione, avvenuta un secolo fa, e ogni accordo potrebbe influenzare qualsiasi cosa, dai dazi agli aiuti militari.
Guidata da Eric e da suo fratello Donald Jr., l’azienda di famiglia si è espansa nel settore delle criptovalute con iniziative che hanno fruttato miliardi di dollari, ma hanno sollevato dubbi sul fatto che alcuni grandi investitori abbiano ricevuto in cambio un trattamento di favore.
I fratelli hanno anche aderito o investito in una serie di società che mirano a fare affari con il governo guidato dal padre. Il mese scorso hanno concluso un accordo che garantisce loro partecipazioni del valore di milioni in un produttore di droni armati alla ricerca di contratti con il Pentagono e con gli Stati del Golfo sotto attacco da parte dell’Iran e dipendenti dall’esercito statunitense guidato dal padre.
La Casa Bianca e la Trump Organization negano l’esistenza di problemi etici. Interrogato sulla questione in occasione di una recente conferenza sulle criptovalute, Donald Jr. ha dichiarato: “Francamente, è una storia vecchia”.
Il problema dei conflitti di interesse risale a un decennio fa, quando Trump si è candidato per la prima volta, ma alcuni esperti di etica governativa e storici sostengono che sia più urgente che mai, poiché i conflitti si accumulano nel suo secondo mandato e sono considerati senza precedenti, palesi e pericolosi per la democrazia.
«Non credo che al momento esista una linea di demarcazione tra le decisioni politiche, i calcoli politici e gli interessi della famiglia Trump», ha affermato Julian Zelizer, storico presidenziale presso l’Università di Princeton.
Frenesia di accordi all’estero
Nel primo mandato di Trump, la Trump Organization non ha concluso alcun accordo con paesi stranieri. A poco più di un anno dall’inizio del suo secondo mandato ne ha conclusi otto, tutti apparentemente conformi alla regola autoimposta dalla Trump Organization di non fare affari direttamente con governi stranieri.
Ma i governi degli Stati autoritari e monopartitici raramente adottano un approccio non interventista — specialmente quando l’azienda appartiene a un presidente in carica.
In Qatar, un progetto per un golf club e una villa Trump è in fase di sviluppo in parte da parte di una società di proprietà del governo qatariota. In Vietnam, dove secondo quanto riportato dal New York Times il governo ha allontanato gli agricoltori dalle loro terre per far posto a un resort Trump, il vice primo ministro del Paese ha firmato l’accordo durante una cerimonia. E in Arabia Saudita, un resort “Trump Plaza” in progetto sul Mar Rosso è in fase di costruzione da parte di un promotore immobiliare saudita vicino alla famiglia regnante.
È quasi impossibile sapere se gli accordi abbiano avuto un ruolo nel modificare le politiche statunitensi nei modi auspicati da questi paesi, ma i paesi hanno ottenuto ciò che volevano: accesso alla tecnologia avanzata degli Stati Uniti per il Qatar, sgravi tariffari per il Vietnam e aerei da combattimento per l’Arabia Saudita.
E anche la Trump Organization ha ottenuto qualcosa: decine di milioni di dollari in commissioni.
Interrogata su questi progetti, la Trump Organization ha affermato di non aver concluso alcun accordo con i governi finora, sottolineando che la società saudita era privata e ha dichiarato di “collaborare” con l’azienda qatariota senza aver stretto una “partnership” che avrebbe violato le regole autoimposte.
Gli Emirati Arabi Uniti, le criptovalute e Binance
Un altro accordo che solleva questioni di conflitto di interessi è venuto alla luce per la prima volta in un articolo del Wall Street Journal a gennaio — un anno dopo la sua conclusione.
Pochi giorni prima dell’insediamento, la famiglia Trump ha venduto quasi la metà della sua attività nel settore delle criptovalute, la World Liberty Financial, a una società legata al governo degli Emirati Arabi Uniti gestita da un membro della famiglia reale degli Emirati Arabi Uniti per 500 milioni di dollari.
Una seconda entità degli Emirati Arabi Uniti, un fondo governativo, ha investito nell’exchange offshore di criptovalute Binance utilizzando 2 miliardi di dollari di una valuta digitale chiamata stablecoin emessa da World Liberty. Ciò ha permesso alla società di Trump che ha ricevuto i dollari di investirli in investimenti sicuri come obbligazioni o fondi del mercato monetario e di trattenere per sé le decine di milioni di dollari di interessi.
Poco dopo, l’amministrazione Trump ha revocato una restrizione dell’era Biden e ha concesso agli Emirati Arabi Uniti l’accesso a chip statunitensi avanzati. Il fondatore di Binance, Changpeng Zhao, ha successivamente ottenuto la grazia da Trump, nonostante si fosse dichiarato colpevole di non aver impedito ai criminali di utilizzare la sua piattaforma per trasferire denaro collegato ad abusi sessuali su minori, traffico di droga e terrorismo.
Un avvocato di Zhao ha negato qualsiasi collegamento tra gli affari di Binance con la famiglia Trump e la grazia.
“Qualsiasi affermazione di un quid pro quo da parte di Binance o CZ, o di un trattamento finanziario preferenziale da parte di Binance, è una chiara travisazione dei fatti di dominio pubblico”, ha detto Teresa Goody Guillen in una e-mail all’AP, riferendosi a Zhao con le sue iniziali.
Interrogata in merito alla grazia, la Casa Bianca ha affermato che le autorità federali avevano punito ingiustamente Zhao in quella che ha definito “la guerra dell’amministrazione Biden alle criptovalute”.
World Liberty ha respinto l’idea di un conflitto, affermando che l’accordo con gli Emirati Arabi Uniti non aveva alcun collegamento con la politica del presidente in materia di criptovalute.
Miliardi in criptovalute
World Liberty ha inoltre fornito un flusso di entrate separato a una nuova società a responsabilità limitata di Trump attraverso la vendita di “token di governance” che conferiscono ai proprietari determinati diritti di voto nella sua attività, sebbene non partecipazioni azionarie, raccogliendo 2 miliardi di dollari lo scorso anno. Ciò si traduce in centinaia di milioni di dollari per i Trump attraverso la loro quota di proprietà in World Liberty e un accordo collaterale separato che consente loro una percentuale su queste vendite.
Uno dei principali investitori in token è stato Justin Sun, un miliardario delle criptovalute che, in quanto cittadino straniero, sarebbe stato vietato dalla legge statunitense di effettuare donazioni politiche a politici statunitensi. Tra l’elezione e l’insediamento di Trump, Sun ha speso 75 milioni di dollari in token.
Nel febbraio dello scorso anno, una causa federale che accusava Sun di aver ingannato gli investitori è stata sospesa prima di essere risolta il mese scorso con una multa di 10 milioni di dollari.
Poi ci sono le monete “meme” tipo souvenir con impresso il volto di Trump, messe in vendita pochi giorni prima che prestasse giuramento l’anno scorso.
Nei quattro mesi successivi, le monete hanno generato 320 milioni di dollari, destinati per lo più a entità legate a Trump, secondo il tracker blockchain Chainalysis. Si tratta di più del doppio del denaro raccolto in quattro anni di gestione del suo hotel a Washington D.C. durante il primo mandato di Trump.
A differenza dei lobbisti o dei donatori della campagna elettorale che cercano di influenzare Trump, gli acquirenti delle monete possono acquistare in modo anonimo. Uno che ha scelto di rendere pubblico il proprio acquisto è stato Sun, che ha speso 200 milioni di dollari in monete e ha ottenuto l’accesso a Trump in occasione di una festa di gala da lui organizzata per i maggiori acquirenti.
Un’altra azienda familiare nel settore delle criptovalute, American Bitcoin, è stata quotata in borsa a settembre, regalando a Donald Jr. ed Eric circa 1 miliardo di dollari di ricchezza cartacea in quel momento. Mesi prima, il padre aveva annunciato una nuova riserva nazionale di bitcoin, facendo schizzare il prezzo della criptovaluta a livelli record.
Le attività di Trump non sono del tutto immuni alla famigerata volatilità delle criptovalute. Da allora il valore del bitcoin e di altri token digitali è crollato, mettendo in agitazione gli investitori. Sia il titolo American Bitcoin che il valore delle monete meme commemorative di Trump sono crollati del 90% rispetto ai massimi.
Il mese scorso, Trump ha annunciato che avrebbe organizzato un’altra cena con i nuovi principali detentori delle sue monete meme, dando una spinta alla moneta prima che crollasse di nuovo.
“Qualunque fossero i vincoli nel primo mandato, sembrano essere completamente scomparsi”, afferma lo storico della Columbia University Timothy Naftali. “Volete che i futuri presidenti siano a disposizione del miglior offerente?”
Trump pensa che alla gente non importi
Invitata a commentare questa vicenda, la Casa Bianca ha affermato che Trump agisce in modo “eticamente corretto” e che qualsiasi insinuazione contraria è “malinformata o maliziosa”. Ha ribadito che i suoi beni sono in un trust gestito dai suoi figli e ha dichiarato che egli non ha “alcun coinvolgimento” negli affari di famiglia.
“Non ci sono conflitti di interesse”, ha detto la portavoce Anna Kelly.
In una dichiarazione separata, la Trump Organization ha affermato di essere «pienamente conforme a tutte le leggi applicabili in materia di etica e conflitti di interesse» e ha aggiunto: «L’insinuazione che la politica abbia arricchito la famiglia Trump è infondata».
A gennaio Trump ha dichiarato al New York Times che, per quanto riguarda i potenziali conflitti di interesse, «ho scoperto che a nessuno importava, e che mi è permesso farlo», alludendo a un’esenzione di cui il presidente beneficia rispetto alla legge federale che vieta ai funzionari federali di detenere interessi finanziari in aziende influenzate dalle politiche pubbliche che contribuiscono a definire.
Non è chiaro se si sbagli riguardo all’atteggiamento degli americani, anche se questo sembra cambiare persino tra i repubblicani. In un sondaggio del Pew Research Center di gennaio, il 42% di quegli elettori ha dichiarato di essere fiducioso che Trump agisca in modo etico durante il suo mandato, in calo rispetto al 55% all’inizio del suo secondo mandato un anno fa.
Cambiamento di fortuna
Forbes stima che il patrimonio netto di Trump sia ora di 6,3 miliardi di dollari, con un aumento del 60% rispetto a prima che tornasse in carica, uno sviluppo sorprendente considerando quanto la Trump Organization abbia faticato in precedenza.
Il Trump International Hotel a Washington non ha mai realizzato profitti prima di essere venduto. Due catene alberghiere di Trump rivolte ai viaggiatori della classe media nel suo primo mandato hanno chiuso per mancanza di domanda. I condomini hanno rimosso il nome Trump dalle loro facciate dopo aver scoperto che, invece di attirare gli acquirenti, li allontanava.
Nessun nuovo condominio negli Stati Uniti sta mettendo il nome Trump sopra i propri ingressi nel suo secondo mandato, ma il suo nome è molto apprezzato a Washington, dove le persone hanno affari da sbrigare con il governo federale.
Donald Jr., il figlio maggiore di Trump, ha aperto un club privato nel quartiere di Georgetown a Washington che richiede quote di iscrizione fino a 500.000 dollari per i soci fondatori.
Uno dei pochi club con quote simili, lo Yellowstone Club nel Montana, offre l’accesso a diversi resort, 50 piste da sci e più di una dozzina di ristoranti in un’area riservata ai soci grande quanto Manhattan.
Il club di Donald Jr. si trova nel seminterrato di un edificio, ma offre qualcos’altro: la vicinanza al potere.
Il nome del club è “Executive Branch”.
Bibbie, chitarre e scarpe da ginnastica
Altri presidenti e le loro famiglie hanno compiuto azioni a scopo di lucro che hanno infangato quella carica.
Hunter Biden è stato pagato come amministratore di una società del gas ucraina mentre suo padre era vicepresidente. La Fondazione Clinton ha ricevuto donazioni dall’estero, sebbene dopo che Bill Clinton avesse lasciato la carica. E il fratello di Jimmy Carter, Billy, ha sfruttato il nome della famiglia vendendo birra.
Nel caso di Trump, è lo stesso presidente a vendere prodotti, tra cui Bibbie “God Bless the USA” a 59,99 dollari, scarpe da ginnastica a 399 dollari con la scritta “Never Surrender” e chitarre elettriche che arrivano a costare fino a 11.500 dollari — spese di spedizione escluse — per un modello autografato dal presidente.
Anno nuovo, profitti nuovi
Nei primi mesi del secondo anno di Trump alla Casa Bianca, lo slancio non ha ceduto.
A gennaio, la Trump Organization ha annunciato il suo terzo accordo con l’Arabia Saudita in meno di un anno, questa volta una “collaborazione” con una società più direttamente legata al governo poiché di proprietà del fondo sovrano del Paese presieduto dal principe ereditario, Mohammed bin Salman. Alla domanda dell’AP se il progetto fuori Riyadh per le ville Trump, un hotel e un campo da golf violasse l’impegno della società a non stringere accordi con governi stranieri, la Trump Organization ha risposto di non “condurre affari con alcuna entità governativa”, ma non ha affrontato il progetto nello specifico.
Nel frattempo, mentre la nuova società di droni dei due fratelli maggiori cerca di ottenere contratti dal Pentagono, altre società appaltatrici del governo in cui uno o entrambi hanno acquisito partecipazioni azionarie nell’ultimo anno stanno incassando decine di milioni di dollari di nuovi fondi dei contribuenti. Tra queste figurano un produttore di motori per razzi, un fornitore di chip per l’intelligenza artificiale e una società di analisi dei dati, secondo i registri degli appalti governativi.
Interrogato sui potenziali conflitti di interesse dopo l’annuncio dell’accordo sui droni, Eric ha dichiarato: “Sono incredibilmente orgoglioso di investire in aziende in cui credo”. Un portavoce di Donald Jr. ha affermato che lui non “interagisce” con il governo riguardo alle aziende del suo portafoglio, aggiungendo che “l’idea che debba smettere di vivere la sua vita e guadagnarsi da vivere per mantenere i suoi cinque figli solo perché suo padre è presidente è, francamente, uno standard ridicolo e assurdo”.
Una nuova società di investimento di cui i fratelli sono entrati a far parte come consulenti lo scorso anno ha raccolto 345 milioni di dollari in un’offerta pubblica iniziale per acquistare partecipazioni in aziende statunitensi con l’obiettivo di aiutare il padre a rilanciare il settore manifatturiero americano. Dopo che l’AP ha chiesto al capo dell’ufficio legale di Trump chiarimenti su una formulazione contenuta in un documento normativo in cui si affermava che la società avrebbe puntato su aziende alla ricerca di sovvenzioni federali, crediti d’imposta e appalti pubblici, egli ha depositato un nuovo documento in cui tale formulazione era stata rimossa.
Zelizer, lo storico di Princeton, afferma di aspettarsi che i futuri presidenti mostrino maggiore moderazione nell’arricchirsi, ma è preoccupato per il messaggio che Trump sta trasmettendo.
“Ha dimostrato politicamente che non c’è alcun prezzo da pagare per fare soldi”, ha detto. “Sai che puoi arrivare a quel punto.”
