Il Coltan è un minerale metallico nero, fondamentale per i veicoli elettrici, le telecomunicazioni e l’aeronautica, un componente che finanzia una guerra brutale nella Repubblica Democratica del Congo, nonostante gli sforzi internazionali per fermare l’uso dei cosiddetti “conflict minerals”.
Il Congo è il principale produttore mondiale di coltan, da cui si estrae il tantalio. Il tantalio è molto richiesto per il suo crescente utilizzo nei prodotti di consumo, dagli smartphone ai computer portatili.
Il coltan viene estratto nell’est del Paese, una regione in preda a una guerra decennale tra gruppi di ribelli e l’esercito congolese. Negli ultimi due anni, una potente milizia sostenuta dal vicino Ruanda ha preso il controllo di ampie zone del Congo orientale, cacciando circa due milioni di persone dalle loro case mentre i combattenti uccidono, torturano e stuprano i civili. Secondo gli investigatori delle Nazioni Unite, gli esperti della catena di approvvigionamento, i ricercatori e i commercianti locali, la milizia, nota come M23, ha preso anche il controllo della produzione e del trasporto del coltan in Congo.
Ora, una rete di vie di contrabbando è sempre più utilizzata per spostare illegalmente il minerale dalle miniere controllate dalle milizie nel Congo orientale al vicino Ruanda. Da lì, viene venduto come ruandese, e quindi “privo di conflitti”, a fonderie di tutto il mondo, ma principalmente in Cina.
I combattenti dell’M23 impongono tasse ai minatori di coltan, che scavano il minerale dal terreno, per lo più a mano. I combattenti tassano anche il movimento del coltan, fornendo alla milizia entrate per l’acquisto di armi e altre forniture. Complessivamente, il commercio genera circa 300.000 dollari al mese per i combattenti, secondo Bintou Keita, capo della missione delle Nazioni Unite in Congo.
“Il riciclaggio criminale delle risorse naturali [del Congo] contrabbandate fuori dal Paese sta rafforzando i gruppi armati, sostenendo lo sfruttamento delle popolazioni civili, alcune delle quali ridotte a una schiavitù di fatto, e minando gli sforzi di pacificazione”, ha dichiarato Keita al Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite.
La comunità internazionale ha cercato di evitare che i minerali comunemente estratti nel Congo orientale – stagno, tungsteno, tantalio e oro – finanziassero il conflitto nella regione. Per esempio, la legislazione americana incorporata nel Dodd-Frank Act del 2010 richiede alle società quotate in borsa di dichiarare l’uso di questi minerali, noti come 3TG, e le misure che stanno adottando per evitare di finanziare inavvertitamente i gruppi armati. Tuttavia, non obbliga le aziende a rimuovere i materiali potenzialmente contaminati dalle loro catene di approvvigionamento.
La recente ondata di violenza nel Congo orientale coincide con una domanda globale quasi record di tantalio, utilizzato in prodotti come gli iPhone di Apple, i computer IBM e i razzi SpaceX, perché altamente resistente alla corrosione e al calore.
Minerali contaminati
Secondo il Servizio geologico degli Stati Uniti, nel 2023 il Congo ha prodotto circa il 40% del coltan mondiale, molto più di qualsiasi altro Paese. Il regolare contrabbando di coltan attraverso il Ruanda rende difficile per le aziende che si riforniscono di tantalio da fonderie internazionali garantire che non stiano finanziando il conflitto in quel Paese.
La Responsible Minerals Initiative, che aiuta le aziende a evitare i metalli che alimentano o finanziano la violenza, ha allertato gli acquirenti sul deterioramento delle condizioni nel Congo orientale a marzo, poco prima che i ribelli dell’M23 prendessero il controllo di una regione che comprende la città di Rubaya, dove si estrae il coltan. L’organizzazione ha consigliato alle aziende di valutare la probabilità di approvvigionarsi di coltan da Rubaya e di creare piani per gestire il rischio. Secondo i ricercatori, però, il coltan proveniente da aree controllate dalle milizie come Rubaya continua a entrare nelle catene di approvvigionamento internazionali.
SpaceX non ha risposto alle richieste di commento. Un portavoce di IBM ha dichiarato che l’azienda ha adottato politiche e pratiche per garantire che i minerali che utilizza non contribuiscano ai gruppi armati in Congo o altrove. Un portavoce di Apple ha fatto riferimento all’ultimo rapporto annuale sulla catena di approvvigionamento, in cui si legge che dal 2009 l’azienda ha smesso di utilizzare centinaia di fonderie e raffinerie di 3TG che non erano in grado o non erano disposte a verificare il rispetto dei suoi standard in materia di diritti umani, governance e altro.
Il coltan di contrabbando proveniente dal Congo ha contribuito a trasformare il Ruanda nel più grande esportatore al mondo. L’anno scorso le esportazioni ruandesi sono aumentate, mentre quelle del Congo sono diminuite.
Ciò indica che grandi e crescenti quantità di minerale vengono contrabbandate, ha dichiarato Alex Kopp, che ha condotto ricerche sulla catena di approvvigionamento del coltan per il gruppo anticorruzione Global Witness.
“C’è solo questo mantra, valutare la situazione, esaminare i rischi, fare la due diligence e impegnarsi con i fornitori, e alla fine [le aziende] continuano a rifornirsi di minerali che probabilmente sono contaminati”, ha detto Kopp. “Non ci sono molti dubbi sul fatto che questi minerali finiscano sul mercato internazionale”.
L’anno scorso, l’allora ministro delle Finanze del Congo, Nicolas Kazadi, ha dichiarato che il Paese perde quasi un miliardo di dollari all’anno a causa dei minerali congolesi che vengono contrabbandati illegalmente in Ruanda.
Yolande Makolo, portavoce del governo ruandese, ha dichiarato che l’industria mineraria del Paese è diventata più produttiva grazie al maggiore utilizzo di tecniche e attrezzature moderne. “Questo ha permesso di raggiungere un tasso di recupero dei minerali tra il 60% e il 70%, rispetto al 35% dei minerali estratti con metodi artigianali”. Il Ruanda collabora con un programma di tracciabilità e due-diligence ampiamente utilizzato, chiamato International Tin Supply Chain Initiative, o ITSCI, per garantire che i minerali ruandesi siano “privi di conflitti”, ha aggiunto Makolo.
Iniziative fallimentari
Anche altri gruppi armati traggono profitto dal commercio illegale di coltan, tra cui un’alleanza di milizie che sta aiutando l’esercito congolese a combattere l’M23, secondo i gruppi per i diritti e i ricercatori delle Nazioni Unite. L’alleanza, nota come Wazalendo, che secondo gli investigatori delle Nazioni Unite è armata dall’esercito congolese, include gruppi che sono sotto sanzioni internazionali per crimini di guerra.
Secondo i gruppi per i diritti e gli investigatori delle Nazioni Unite, l’M23 e il Wazalendo reclutano bambini soldato, violentano donne e ragazze, saccheggiano, uccidono civili e commettono altre atrocità. Come l’M23, i Wazalendo riscuotono tasse illegali sul coltan ai posti di blocco lungo le vie di trasporto e in alcuni siti minerari.
Due enti statali congolesi responsabili della regolamentazione dell’estrazione mineraria informale si sono ritirati da Rubaya alla fine dell’anno scorso, dopo che l’M23 ha tagliato l’ultima via rimasta per esportare il coltan da Rubaya attraverso la città più grande della regione. Questo ha spinto la ITSCI, che opera anche in Congo, a sospendere le sue operazioni anche lì.
L’ITSCI collabora con diversi governi africani e fonderie internazionali per contribuire a stabilire una fornitura di minerali di provenienza responsabile. Il programma monitora la produzione e le altre attività legate all’estrazione e al trasporto di stagno, tungsteno e tantalio, e fornisce ai funzionari governativi etichette e registri per tracciare il minerale dalle miniere alle fonderie dove viene raffinato.
A luglio, il governo statunitense ha avvertito le aziende che le iniziative di tracciabilità volte a garantire che il tantalio e altri minerali congolesi siano privi di conflitti stanno fallendo.
“I rischi associati alle violazioni dei diritti umani e dei diritti del lavoro, alla corruzione e al finanziamento dei conflitti sono aumentati a causa del rinnovato e grave conflitto in corso”, ha dichiarato il Dipartimento di Stato americano.
Allo stesso tempo, Project Blue, una società londinese che si occupa di ricerche sul mercato dei materiali critici, prevede che la domanda di tantalio crescerà di oltre il 20% nei prossimi cinque anni, grazie al suo utilizzo nei semiconduttori e in numerosi altri prodotti di consumo.
“Vediamo [gli acquirenti di tantalio] allontanarsi da esso?”, ha dichiarato Kyle Pronk, analista di Project Blue. “Evidentemente no”.
