In un mondo affamato di risorse fondamentali, la Cina potrebbe non essere pronta per avviare attività di estrazione mineraria in acque profonde, ma sta gettando le basi per tali operazioni con una strategia economica e geopolitica meticolosamente pianificata.
Gli oceani del mondo, sia le acque internazionali che quelle sotto giurisdizione nazionale, sono ricchi di minerali e metalli, come cobalto, nichel e rame.
Questi sono importanti per la costruzione di batterie per auto elettriche, ad esempio, e altre tecnologie, dato che i paesi cercano di abbandonare i combustibili fossili.
La Cina “è un paese assetato di energia. Cercherà risorse ovunque”, compreso il mare profondo, ha affermato Julia Xue dell’Università Jiao Tong di Shanghai.
Tuttavia, ha aggiunto che la Cina non è particolarmente preoccupata per la questione, anche se i recenti sviluppi – un’azienda è ansiosa di essere la prima ad avviare l’estrazione dal fondale marino – potrebbero esercitare una maggiore pressione su Pechino.
Una società canadese, The Metals Company, ha presentato una domanda agli Stati Uniti per avviare l’estrazione sottomarina nelle acque internazionali.
Attraverso la sua filiale americana, ha agito dopo che il presidente Donald Trump, aggirando i negoziati internazionali, ha firmato un ordine esecutivo ad aprile per accelerare il processo di rilascio dei permessi per tale attività mineraria nelle acque statunitensi e internazionali.
Trump ha citato un’oscura legge statunitense del 1980 che afferma che i cittadini americani possono esplorare e recuperare minerali in acque profonde in aree al di fuori della giurisdizione del Paese.
I gruppi ambientalisti, indignati dall’ordine di Trump, sostenendo che una caccia sfrenata ai noduli metallici delle dimensioni di una patata potrebbe danneggiare i fragili ecosistemi sottomarini.
L’azienda canadese aveva inizialmente dichiarato che avrebbe presentato la sua richiesta all’Autorità internazionale dei fondali marini (ISA), un organismo che ha giurisdizione sui fondali oceanici nelle acque internazionali.
La Metals Company afferma di aver ignorato questa autorità a causa della sua lentezza nei negoziati sull’adozione di un codice minerario che stabilisca le regole per lo sfruttamento delle risorse dei fondali marini. Gli Stati Uniti non sono membri dell’ISA.
Una fonte esperta di tali negoziati, che ha parlato a condizione di rimanere anonimo, ha affermato che la Cina non è particolarmente preoccupata di chi inizierà per primo l’estrazione.
“Per loro si tratta più che altro di dominare, rimanere competitivi nel gioco e dare l’impressione che non si può scherzare con loro”, ha detto l’osservatore.
Con questo obiettivo in mente, “stanno sicuramente sviluppando la tecnologia e mettendo in atto accordi strategici”, ha dichiarato Alex Gilbert, ricercatore presso il Payne Institute for Public Policy della Colorado School of Mines.
Ad esempio, la Cina ha raggiunto un accordo con le Isole Cook per l’esplorazione mineraria nelle acque di quel paese del Pacifico.
Anche un’altra piccola nazione del Pacifico, Kiribati, afferma di stare esplorando una partnership con la Cina per l’estrazione mineraria in acque profonde.
Questo approccio è “più geopolitico che economico”, ha affermato Emmanuel Hache dell’Istituto francese per gli affari internazionali e strategici, sottolineando che Pechino sta utilizzando l’estrazione mineraria sottomarina come esca per consolidare un maggiore sostegno diplomatico mentre esercita il proprio potere.
La Cina detiene cinque contratti assegnati dall’ISA per la ricerca di risorse nei fondali dell’Oceano Pacifico e Indiano, che coprono tutti i tipi di risorse minerarie sottomarine. Quelli della Cina sono il maggior numero dei 22 contratti concessi dall’organizzazione.
Anni di ritardo
“Dal punto di vista della ricerca, ci stiamo avvicinando sempre di più. E dal punto di vista tecnico, stiamo migliorando continuamente”, ha affermato Chen Xuguang, ricercatore presso l’Università Oceanica Cinese.
Nel 2024 un prototipo cinese di veicolo per l’estrazione mineraria in acque profonde chiamato Pioneer II, sviluppato dall’Università Jiao Tong di Shanghai, ha stabilito un record nazionale operando a una profondità di oltre 4.000 metri.
La società statale Beijing Pioneer Hi-Tech Development Corporation ha dichiarato che entro la fine dell’anno prevede di effettuare un test di raccolta di noduli dal fondale marino.
Tuttavia, secondo gli esperti, la Cina non è tecnologicamente avanzata quanto The Metals Company.
“Direi che la Cina è indietro di due o quattro anni in termini di tecnologia”, ha affermato Gilbert in Colorado.
Hache, l’esperto francese, ha stimato il divario in cinque anni.
Ma la Cina ha un vantaggio rispetto ad aziende come quella canadese nel recupero e nella lavorazione dei noduli: le sue aziende sono sostenute dallo Stato e la Cina dispone di infrastrutture per la lavorazione dei metalli.
L’osservatore dei negoziati internazionali sui fondali marini ha affermato che la Cina non ha bisogno dell’estrazione mineraria dai fondali marini per l’approvvigionamento di metalli, “ma forse dal punto di vista geopolitico, nel contesto del mantenimento del proprio controllo sul mercato delle materie prime”.
La Cina vuole mantenere aperte le proprie opzioni, ha affermato questa persona.
E sebbene sostenga un codice minerario internazionale, la Cina non ne ha bisogno al momento e “non eserciterà pressioni fino a quando non avrà deciso strategicamente di essere pronta”, ha affermato Gilbert.
