Di Max Colchester e Daniel Michaels – Pechino sta conducendo attività di spionaggio su una scala che, secondo i governi occidentali, è senza precedenti, mobilitando agenzie di sicurezza, aziende private e civili cinesi nel tentativo di indebolire gli Stati rivali e sostenere l’economia del Paese.
Raramente passa una settimana senza che un’agenzia di intelligence occidentale lanci un avvertimento sulla minaccia rappresentata dalla Cina.
Solo il mese scorso, il Federal Bureau of Investigation ha dichiarato che un’azienda cinese legata allo Stato ha violato 260.000 dispositivi connessi a Internet, tra cui telecamere e router, negli Stati Uniti, in Gran Bretagna, Francia, Romania e altrove. Un’indagine del Congresso ha dichiarato che le gru da carico cinesi utilizzate nei porti marittimi statunitensi sono dotate di una tecnologia integrata che potrebbe consentire a Pechino di controllarle segretamente. Il governo statunitense ha affermato che un ex collaboratore del governatore di New York Kathy Hochul era un agente cinese.
La scorsa settimana i funzionari statunitensi hanno avviato un progetto volto a comprendere le conseguenze dell’ultimo hack cinese, che ha compromesso i sistemi utilizzati dal governo federale per le richieste di intercettazioni di rete autorizzate dal tribunale.
Le agenzie di spionaggio occidentali, incapaci di contenere l’attività di Pechino, stanno lanciando l’allarme pubblicamente, esortando le aziende e i privati a stare all’erta nelle loro interazioni con la Cina. Ma dato che il Paese è profondamente coinvolto nell’economia globale, si sta rivelando un compito di Sisifo, ha dichiarato Calder Walton, esperto di sicurezza nazionale presso la Kennedy School of Government di Harvard. I governi occidentali “stanno facendo i conti con gli eventi, per molti versi, dopo gli eventi”, ha affermato.
L’ufficio stampa del governo cinese, così come i ministeri della Sicurezza di Stato, della Pubblica Sicurezza e della Difesa, non hanno risposto alle richieste di commento. In passato Pechino ha negato le accuse di spionaggio nei confronti dei Paesi occidentali e ha dipinto la Cina come un bersaglio frequente di operazioni di hacking e di raccolta di informazioni da parte di stranieri.
Il leader cinese Xi Jinping, da quando è salito al potere nel 2012, ha enfatizzato sempre di più l’importanza della sicurezza nazionale, invitando i funzionari e i cittadini comuni a scongiurare le minacce agli interessi della Cina. Il risultato è uno sforzo di raccolta di informazioni a tappeto, la cui portata e perseveranza supera quella dello spionaggio del Cremlino durante la Guerra Fredda e ha scosso le agenzie di spionaggio occidentali.
Secondo l’agenzia statunitense, gli hacker sostenuti dalla Cina sono più numerosi di tutto il personale informatico dell’FBI di almeno 50 a 1. Un’agenzia europea stima che la Cina sia in grado di raccogliere informazioni in modo più efficace rispetto allo spionaggio del Cremlino durante la Guerra Fredda. Un’agenzia europea stima che le operazioni di raccolta di informazioni e sicurezza della Cina potrebbero comprendere fino a 600.000 persone. “Il programma di hacking della Cina è più grande di quello di tutte le altre grandi nazioni messe insieme”, ha dichiarato all’inizio dell’anno il direttore dell’FBI Christopher Wray.
Complicando la risposta dell’Occidente: A differenza di quanto accade con autocrazie come l’Iran o la Russia, il commercio con la Cina ha sostenuto per decenni la crescita economica dell’Occidente, che a sua volta è alla base della sicurezza a lungo termine dell’Occidente. La maggior parte dei Paesi non può permettersi di colpire la Cina con sanzioni e di cacciare i suoi diplomatici. “La Cina è diversa”, ha dichiarato Ken McCallum, capo dell’agenzia di intelligence interna del Regno Unito, l’MI5.
L’attività maligna rischia di intensificarsi con il rallentamento della crescita economica cinese sotto la leadership sempre più autoritaria di Xi. L’apparato di intelligence di Pechino subirà pressioni per rubare l’innovazione necessaria a sostenere l’economia e a mettere a tacere i critici in patria e all’estero, hanno detto i funzionari. “Tutto si riduce alla sicurezza del regime”, ha dichiarato Nigel Inkster, ex direttore delle operazioni dell’agenzia britannica di spionaggio estero MI6.
L’attività cinese spazia dall’assurdo all’agghiacciante. A settembre, i procuratori statunitensi hanno affermato che cinque laureati cinesi dell’Università del Michigan sono stati trovati nel cuore della notte a scattare foto a pochi metri dai veicoli militari durante un’esercitazione della Guardia Nazionale degli Stati Uniti che includeva personale militare di Taiwan. Gli uomini hanno dichiarato di stare osservando le stelle.
All’inizio di quest’anno, il governo del Regno Unito ha dichiarato che hacker legati alla Cina avevano avuto accesso ai registri elettorali del Paese, che includono circa 40 milioni di indirizzi di casa. Il governo statunitense sta attualmente verificando se un gruppo di hacker legati allo Stato cinese si sia introdotto nei principali fornitori di banda larga degli Stati Uniti, potendo così accedere alle intercettazioni delle forze dell’ordine statunitensi. I funzionari dei servizi segreti temono che la Cina stia rubando vaste porzioni di dati privati per addestrare modelli avanzati di intelligenza artificiale.
Mentre la Cina diventa più assertiva militarmente, aumentando anche il sostegno alla Russia nella sua guerra in Ucraina, anche le sue azioni segrete pongono maggiori minacce. Xi ha ordinato ai suoi militari di essere pronti a invadere Taiwan entro il 2027, centenario della fondazione dell’Esercito Popolare di Liberazione. Una guerra su Taiwan potrebbe portare la Cina in conflitto con gli Stati Uniti, che sono impegnati a garantire che l’isola, democraticamente autogovernata, possa difendersi da sola.
All’inizio dell’anno l’FBI ha dichiarato che la Cina ha dirottato centinaia di router e li ha usati per infiltrarsi nelle reti idriche ed energetiche americane, sollevando il timore di un attacco preventivo alle infrastrutture statunitensi se Washington dovesse intervenire in un tentativo cinese di rivendicare Taiwan. A dicembre il Congresso ha vietato al Pentagono di utilizzare qualsiasi porto marittimo in tutto il mondo che utilizzi la piattaforma cinese di dati di carico Logink, per timore che possano essere divulgate informazioni classificate.
Secondo analisti e funzionari, la Cina ha anche preposizionato malware sulle reti elettriche indiane in una disputa di confine nel 2021 e sulle reti di telecomunicazione a Guam, sede di una grande base aerea statunitense.
Il direttore della Central Intelligence Agency William Burns ha recentemente dichiarato di aver visitato la Cina due volte nell’ultimo anno “per evitare inutili malintesi e collisioni involontarie”.
C’è il timore di un pericoloso contrattempo. Le agenzie di spionaggio degli Stati autoritari spesso adattano le informazioni alla visione del mondo dei loro capi. Per esempio, i servizi segreti russi hanno detto al presidente russo Vladimir Putin che l’Ucraina si sarebbe piegata rapidamente dopo la sua invasione. Se Xi ricevesse informazioni errate o non credesse alle informazioni che gli vengono fornite, la Cina potrebbe colpire preventivamente infrastrutture estere vitali.
Secondo i funzionari dell’intelligence, la Cina non segue le regole della vecchia scuola di spionaggio. Non sembra preoccuparsi di essere colta in flagrante e, a differenza della Russia, raramente si sforza di scambiare le sue spie quando vengono arrestate.
Un altro fattore ostacola la risposta dell’intelligence occidentale: È difficile spiare la Cina. Le operazioni di intelligence di Pechino sono decentralizzate e si estendono tra una miriade di agenzie e aziende del settore privato. Esse operano in larga misura in modo autonomo, rendendo il sistema difficile da penetrare, e i loro metodi appaiono disordinati, con un mix di attori privati e statali apparentemente guidati in modo lasco da obiettivi generali stabiliti da alti funzionari. La Cina ha anche eliminato un intero gruppo di funzionari che lavoravano come spie statunitensi un decennio fa.
Alla base dell’attività cinese c’è il desiderio di Xi di consolidare la sua presa sul potere. Ha citato l’improvviso crollo dell’Unione Sovietica nel 1991 come monito di ciò che potrebbe accadere in Cina se i controlli ideologici venissero allentati. Ha creato una commissione per la sicurezza nazionale, che si è riunita per la prima volta nel 2014, per centralizzare il controllo sul lavoro della sicurezza e ha stabilito una definizione espansiva di sicurezza nazionale che comprende il dominio politico del partito e la forza economica e la sufficienza alimentare della Cina.
Questa enfasi si è trasformata in una fissazione negli ultimi anni, quando Pechino si è scontrata con Washington sulle dispute territoriali, il dominio tecnologico e le cause della Covid-19. Ad alimentare ulteriormente la paranoia sono state le accuse dell’ex contractor dell’intelligence statunitense Edward Snowden, secondo cui gli Stati Uniti avrebbero violato in modo estensivo le infrastrutture cinesi, comprese le reti di telefonia mobile.
“La sicurezza è il prerequisito per lo sviluppo e lo sviluppo è la garanzia della sicurezza”, ha detto Xi ai funzionari. “La sicurezza e lo sviluppo devono essere promossi simultaneamente”.
Nel 2014 gli Stati Uniti hanno accusato gli ufficiali militari cinesi di aver saccheggiato i segreti delle aziende americane attraverso l’hacking, affermando che ciò non rientrava nei limiti dello spionaggio tradizionale.
Gli Stati Uniti hanno risposto con dazi e una campagna per impedire agli alleati europei di utilizzare la cinese Huawei per costruire la prossima generazione di infrastrutture di telecomunicazione.
Le democrazie occidentali stanno cercando di trovare un equilibrio, continuando a fare affari con la Cina e denunciando al contempo lo spionaggio di Pechino. A maggio, funzionari dell’intelligence canadese hanno dichiarato che la Cina ha probabilmente tentato di interferire in due passate elezioni federali, tra l’altro facendo venire a votare studenti cinesi per assicurarsi la nomina di un candidato preferito.
Nello stesso periodo, le autorità australiane hanno condannato un uomo d’affari legato al Partito Comunista Cinese per aver cercato di ingraziarsi un ministro del governo donando 25.000 dollari a un ospedale locale. Questa primavera, sette presunte spie cinesi sono state arrestate nel corso di operazioni separate in Germania e Gran Bretagna, rispettivamente per aver acquistato un laser speciale e averlo spedito in Cina senza autorizzazione, per aver spiato il Parlamento europeo e per aver preso di mira i dissidenti.
Gran parte delle attività di raccolta di informazioni della Cina non sono illegali. La maggior parte dei ricercatori e delle imprese cinesi non è coinvolta nello spionaggio e a molti viene riconosciuto il merito di aver contribuito a importanti progressi nell’innovazione a vantaggio delle economie occidentali.
Ma i funzionari di sicurezza europei sostengono che anche gli studenti e gli scienziati cinesi ospiti sono diventati un canale privilegiato per lo spionaggio cinese in Occidente. In passato, i funzionari della sicurezza tenevano d’occhio i ricercatori cinesi che avevano studiato in una delle “Sette Figlie della Difesa Nazionale”, un soprannome per le migliori università cinesi con forti legami con l’esercito. Di recente, secondo i funzionari, le spie mascherate da ricercatori sono diventate più brave a nascondere le loro tracce. Un esempio sono gli studenti che inizialmente si iscrivono a corsi di lingua o letteratura e poi passano all’informatica quantistica o ad altre aree sensibili.
Secondo l’MI5, l’agenzia di spionaggio nazionale del Regno Unito, dal 2022 più di 20.000 persone nel solo Regno Unito sono state contattate da agenti cinesi su LinkedIn nel tentativo di farsi consegnare informazioni sensibili.
L’MI5 ha fatto il giro delle università mettendole in guardia da collaborazioni con società di consulenza o università sostenute da cinesi, che potrebbero inavvertitamente cedere preziose proprietà intellettuali. Le agenzie di spionaggio non possono “evitare questa sfida”, ha dichiarato di recente McCallum, capo dell’MI5.
