All’alba del 1° giugno, gli spari hanno rotto la quiete della base militare maliana di Boulkessi. Ondate di ribelli jihadisti appartenenti a un gruppo legato ad al-Qaeda hanno preso d’assalto il campo, cogliendo di sorpresa i soldati appena dispiegati.
Secondo un soldato che ha parlato con i sopravvissuti all’attacco, alcuni soldati, che non conoscevano bene la base, situata vicino al confine meridionale del Mali con il Burkina Faso, hanno cercato riparo, mentre altri sono fuggiti nella boscaglia arida.
Poche ore dopo l’attacco, sono circolati online dei video che mostravano combattenti esultanti di Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) che calpestavano i corpi dei soldati caduti.
Il JNIM ha affermato di aver ucciso più di 100 soldati e ha mostrato circa 20 soldati che hanno dichiarato di essere stati catturati nella base. Non siamo in grado di verificare queste affermazioni in modo indipendente.
L’assalto a Boulkessi è stato uno degli oltre una dozzina di attacchi mortali compiuti dal JNIM contro avamposti militari e città in Mali, Burkina Faso e Niger nei mesi di maggio e giugno. Gli insorti hanno affermato di aver ucciso più di 400 soldati in questi attacchi. Il governo militare del Mali non ha commentato il bilancio delle vittime.
Secondo diversi esperti l’ondata di violenza riflette un cambiamento strategico da parte del JNIM, un gruppo fondato da un islamista veterano che è salito alla ribalta conquistando brevemente il nord del Mali nel 2012.
Secondo loro, il JNIM sta passando da tattiche di guerriglia rurale a una campagna volta a controllare il territorio intorno ai centri urbani e ad affermare il proprio dominio politico nel Sahel.
“I recenti attacchi indicano un concreto tentativo di circondare le capitali del Sahel, con l’obiettivo di creare uno Stato parallelo che si estenda dal Mali occidentale al Niger meridionale e al Benin settentrionale”, ha affermato Mucahid Durmaz, analista senior per l’Africa presso il gruppo di intelligence Verisk Maplecroft.
Secondo i dati del gruppo statunitense di monitoraggio delle crisi Armed Conflict Location & Event Data (ACLED), gli attacchi del JNIM hanno causato più di 850 morti in Mali, Burkina Faso e Niger nel mese di maggio, con un aumento rispetto alla media di circa 600 uccisioni nei mesi precedenti.
L’ondata di attacchi di maggio e giugno segna uno dei periodi più sanguinosi nella storia recente del Sahel e sottolinea la minaccia rappresentata dai gruppi jihadisti in un momento in cui i governi regionali sono in contrasto con gli ex alleati militari occidentali, secondo gli analisti.
Oltre un decennio di insurrezioni nel Sahel ha causato sfollamenti di massa e il collasso economico. La violenza si è progressivamente estesa verso le coste dell’Africa occidentale, mettendo a dura prova la stabilità regionale e alimentando la migrazione verso l’Europa.
Il 1° luglio, secondo una dichiarazione dell’esercito e le affermazioni degli insorti, il JNIM ha compiuto attacchi simultanei contro campi e postazioni dell’esercito in sette città del Mali centrale e occidentale.
L’esercito ha dichiarato che 80 militanti sono stati uccisi. È stato impossibile contattare il JNIM per un commento. Il gruppo pubblica le sue dichiarazioni e i suoi video sui social media e non ha un portavoce.
L’esercito maliano non ha risposto alle richieste di commento sull’ondata di attacchi del JNIM. In una dichiarazione rilasciata dopo l’assalto a Boulkessi, ha affermato che le truppe hanno risposto “con vigore” prima di ritirarsi.
“Molti soldati hanno combattuto, alcuni fino all’ultimo respiro”, si legge nella dichiarazione.
PUNTO DI SVOLTA STRATEGICO
Il leader del JNIM, Iyad Ag Ghaly, ha avuto un ruolo fondamentale nella trasformazione del gruppo.
Ex leader ribelle nelle rivolte tuareg del Mali negli anni ’90, Ag Ghaly ha guidato il gruppo fondamentalista Ansar Dine, che faceva parte di una coalizione di gruppi che ha occupato brevemente il nord del Mali nel 2012.
I militanti hanno imposto una versione severa della sharia, vietando la musica, imponendo mutilazioni come punizione per i crimini e organizzando esecuzioni pubbliche e fustigazioni.
Migliaia di persone sono fuggite e i siti culturali sono stati distrutti, lasciando un trauma duraturo nella regione prima che i ribelli fossero cacciati da un intervento militare francese l’anno successivo. Ag Ghaly è ricercato dalla Corte penale internazionale per crimini di guerra e crimini contro l’umanità.
I leader militari di Mali, Burkina Faso e Niger, che hanno preso il potere tra il 2020 e il 2023 sulla scia delle prolungate insurrezioni, promettono di ripristinare la sicurezza prima di riportare i loro paesi alla democrazia.
Hanno tagliato i ponti con le nazioni occidentali e espulso le loro forze, accusandole di non essere riuscite a porre fine alle insurrezioni e rivolgendosi invece alla Russia per ottenere sostegno militare.
Dopo aver schierato mercenari, anche i russi hanno subito battute d’arresto e non sono riusciti a contenere le rivolte.
In Burkina Faso, un Paese grande circa la metà della Francia, secondo l’ACLED i militanti esercitano un’influenza o un controllo su circa il 60% del territorio.
Ag Ghaly, che ha giurato fedeltà ad al-Qaeda, si è posizionato come leader di una coalizione jihadista che comprende al-Qaeda nel Maghreb islamico (AQIM), Al-Mourabitoun e Katiba Macina dopo la loro fusione nel JNIM nel 2017.
Una fonte occidentale della sicurezza, che ha chiesto di rimanere anonima, ha dichiarato che il JNIM è emerso come il gruppo militante più forte della regione, con circa 6.000-7.000 combattenti.
L’obiettivo di Ag Ghaly, secondo gli analisti, è quello di imporre il dominio islamico in tutto il Sahel ed estendere la sua influenza alla costa occidentale dell’Africa, una regione grande il doppio dell’Europa occidentale, con una popolazione di circa 430 milioni di persone, molte delle quali cristiane.
In un raro video diffuso nel dicembre 2023, ha denunciato i governi militari di Mali, Niger e Burkina Faso e ha invitato i musulmani a mobilitarsi contro di loro e i loro alleati russi.
TATTICHE SOFISTICATE, CONTATTI LOCALI
Le tattiche di battaglia del JNIM sono diventate sempre più sofisticate, compreso l’uso di armi antiaeree e droni per la sorveglianza e gli attacchi di precisione, ha detto Durmaz.
Nel frattempo, ha accumulato risorse considerevoli attraverso razzie, furti di bestiame, dirottamenti di merci, rapimenti e tasse sulle comunità locali, hanno affermato i cinque analisti.
Sebbene non abbia nominato amministratori locali nelle aree sotto il suo controllo, il JNIM ha imposto una tassa nota come “Zakat” a titolo di protezione, secondo due residenti e un ex combattente della milizia.
Hanno sedato alcuni conflitti intercomunitari e imposto una forma di legge della Sharia, che impone alle donne di indossare il velo e agli uomini di farsi crescere la barba. Tuttavia, si sono astenuti da punizioni severe, come l’amputazione delle mani dei ladri.
Heni Nsaibia, analista senior per l’Africa occidentale presso l’ACLED, ha descritto la sua recente attività come un “cambiamento radicale”.
Ha affermato che la conquista da parte del JNIM della capitale provinciale settentrionale del Burkina Faso, Djibo, una città di oltre 60.000 abitanti, l’11 maggio, e di Diapaga, una capitale provinciale orientale di circa 15.000 abitanti, due giorni dopo, è stata senza precedenti.
“A Djibo sono rimasti per 11 ore o più. A Diapaga sono rimasti addirittura per due o tre giorni. E questo è qualcosa che non abbiamo mai visto prima”, ha detto Nsaibia.
Secondo Nsaibia, il gruppo ha catturato munizioni per un valore stimato di 3 milioni di dollari solo a Djibo.
I ripetuti attacchi hanno destabilizzato le capitali del Mali e del Burkina Faso e l’idea che il JNIM possa conquistare Bamako o Ouagadougou, un tempo considerata improbabile, è ora una minaccia plausibile, secondo Nsaibia.
Secondo gli analisti, il coinvolgimento del JNIM nelle comunità emarginate, in particolare i Fulani, un gruppo pastorale molto disperso, è stato fondamentale per il reclutamento.
“Il JNIM sta promuovendo la sua narrativa come difensore delle comunità emarginate”, ha detto Durmaz. “Non stanno solo combattendo per il territorio, stanno combattendo per la legittimità”.
I fulani sono sempre più spesso presi di mira dalle autorità di Mali, Niger e Burkina Faso con il pretesto della lotta al terrorismo, ha dichiarato a Reuters un leader della comunità fulani che ha chiesto di rimanere anonimo per motivi di sicurezza.
Sebbene non tutti i fulani facciano parte di gruppi armati, la loro presenza è significativa tra gli insorti nelle zone rurali, spinti più dalla frustrazione e dalla mancanza di opportunità che dall’ideologia, ha affermato il leader.
Le ambizioni del JNIM ora si estendono oltre il Sahel. Il gruppo ha esteso le sue operazioni al nord del Benin e del Togo e sta minacciando gli Stati del Golfo di Guinea, che utilizza come base arretrata, secondo gli analisti.
Entrambi i paesi hanno dispiegato maggiori forze di sicurezza nelle regioni settentrionali, mentre gli insorti intensificano gli attacchi.
“Il Togo e il Benin sono i più vulnerabili a causa delle loro limitate capacità antiterrorismo, delle tensioni locali esistenti nelle regioni settentrionali e dei confini porosi con il Burkina Faso”, ha affermato Durmaz.
