Sottomarini stealth dotati di laser spaziali, sabotaggio della catena di approvvigionamento e satelliti d’attacco costruiti su misura e armati di propulsori ionici. Queste sono solo alcune delle strategie che gli scienziati cinesi stanno sviluppando per contrastare quella che Pechino considera una potente minaccia: l’armata di satelliti di comunicazione Starlink di Elon Musk.
Secondo quanto emerso da un’analisi dell’Associated Press, il governo cinese e gli scienziati militari, preoccupati per il potenziale utilizzo di Starlink da parte degli avversari in un confronto militare e per lo spionaggio, hanno pubblicato decine di articoli su riviste pubbliche che esplorano modi per dare la caccia e distruggere i satelliti di Musk.
I ricercatori cinesi ritengono che Starlink, una vasta costellazione di satelliti a orbita bassa che forniscono una connettività economica, veloce e capillare anche in aree remote, rappresenti un rischio elevato per il governo cinese e i suoi interessi strategici. Questo timore è alimentato principalmente dagli stretti legami dell’azienda con i servizi segreti e la difesa degli Stati Uniti, nonché dalla sua crescente presenza a livello globale.
“Man mano che gli Stati Uniti integrano la tecnologia Starlink nelle risorse spaziali militari per ottenere un vantaggio strategico sui propri avversari, altri paesi percepiscono sempre più Starlink come una minaccia alla sicurezza nei settori nucleare, spaziale e informatico”, hanno scritto i professori dell’Università Nazionale di Tecnologia della Difesa cinese in un articolo del 2023.
I ricercatori cinesi non sono gli unici a nutrire preoccupazioni su Starlink, che detiene il monopolio di alcune comunicazioni spaziali. Anche alcuni tradizionali alleati degli Stati Uniti mettono in discussione l’opportunità di affidare le infrastrutture di comunicazione fondamentali, e un potenziale tesoro di dati, a un’azienda gestita da un uomo d’affari straniero imprevedibile, le cui alleanze non sono sempre chiare.
I timori si sono accentuati dopo che l’invasione su larga scala dell’Ucraina da parte della Russia nel 2022 ha messo in evidenza i vantaggi che i satelliti Starlink potrebbero offrire sul campo di battaglia, e sono stati esacerbati dai crescenti interessi politici di Musk.
Musk ha investito decine di milioni di dollari nella campagna per la rielezione del presidente Donald Trump ed è emerso, temporaneamente, come consigliere chiave e funzionario governativo. Mentre Musk gioca con l’idea di fondare un proprio partito politico, ha mostrato un crescente interesse anche per la politica europea, utilizzando la sua influenza per promuovere una serie di figure di estrema destra, spesso in contrasto con i politici dell’establishment.
Musk ha lasciato l’amministrazione Trump a maggio e nel giro di pochi giorni il suo rapporto con Trump è imploso pubblicamente in una faida sui social media. SpaceX, la società di lancio di razzi e comunicazioni spaziali fondata da Musk che gestisce Starlink, rimane indissolubilmente legata alle funzioni fondamentali del governo statunitense. Ha ottenuto contratti miliardari per fornire servizi di lancio per missioni della NASA e satelliti militari, recuperare astronauti bloccati sulla Stazione Spaziale Internazionale e costruire una rete di satelliti spia per il National Reconnaissance Office.
Il dominio spaziale di Starlink ha scatenato una corsa globale alla ricerca di alternative valide. Ma il suo schiacciante vantaggio di primo arrivato ha dato a SpaceX un potere quasi monopolistico, complicando ulteriormente le correnti di affari, politica e sicurezza nazionale che convergono su Musk e le sue aziende.
Starlink domina lo spazio
Dal suo primo lancio nel 2019, Starlink è arrivato a rappresentare circa due terzi di tutti i satelliti attivi, secondo Jonathan McDowell, astronomo dell’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, che scrive una newsletter che tiene traccia dei lanci satellitari. SpaceX gestisce più di 8.000 satelliti attivi e alla fine punta a distribuirne altre decine di migliaia.
La tendenza di Pechino a considerare Starlink uno strumento del potere militare statunitense ha intensificato i suoi sforzi per sviluppare contromisure che, se implementate, potrebbero aumentare il rischio di danni collaterali ad altri clienti man mano che SpaceX espande la sua presenza globale. Gli stessi satelliti che sorvolano la Cina potrebbero potenzialmente servire anche l’Europa, l’Ucraina, gli Stati Uniti e altre aree geografiche mentre continuano il loro percorso intorno alla Terra.
Starlink afferma di operare in più di 140 paesi e recentemente ha fatto il suo ingresso in Vietnam, Niger, Somalia, Repubblica Democratica del Congo e Pakistan. A giugno, Starlink ha anche ottenuto una licenza per operare in India, superando le preoccupazioni di sicurezza nazionale e i potenti interessi delle telecomunicazioni nazionali per aprire un mercato tecnologico di quasi 1,5 miliardi di persone.
Sulla mappa di copertura dell’azienda, sono pochissime le zone non coperte oltre a quelle della Corea del Nord, dell’Iran e della Cina.
Nessun altro Paese o azienda è in grado di avvicinarsi a Starlink. Il miliardario di Amazon Jeff Bezos ha puntato il mirino sul rivale Musk con il Progetto Kuiper, che ha lanciato il primo lotto di satelliti Internet in orbita ad aprile. Finora Amazon ha solo 78 satelliti in orbita, con 3.232 in programma, secondo McDowell, mentre la londinese Eutelstat OneWeb ha circa 650 satelliti in orbita, una frazione della flotta inizialmente prevista.
L’Unione Europea sta spendendo miliardi per sviluppare la propria rete satellitare, chiamata IRIS2, ma rimane tristemente indietro. I funzionari dell’UE hanno dovuto fare pressione sui propri Stati membri affinché non firmassero contratti con Starlink mentre questa sta diventando operativa.
“Siamo alleati degli Stati Uniti d’America, ma dobbiamo avere la nostra autonomia strategica”, ha affermato Christophe Grudler, membro francese del Parlamento europeo che ha guidato i lavori legislativi su IRIS2. “Il rischio è quello di non avere il nostro destino nelle nostre mani”.
La Cina ha reso pubblica la sua ambizione di costruire una propria versione di Starlink per soddisfare sia le esigenze di sicurezza nazionale interna che per competere con Starlink sui mercati esteri. Nel 2021, Pechino ha fondato la società statale China SatNet e le ha affidato il compito di lanciare una megacostellazione con capacità militari, nota come Guowang. A dicembre, la società ha lanciato i suoi primi satelliti operativi e ora ne ha 60 in orbita su 13.000 previsti, secondo McDowell.
Qianfan, una società sostenuta dal governo di Shanghai, ha lanciato 90 satelliti dei 15.000 previsti. A novembre il governo brasiliano ha annunciato un accordo con Qianfan, dopo che Musk ha avuto un acceso scontro pubblico con un giudice brasiliano che indagava su X, il quale ha anche congelato i conti bancari di Space X nel Paese. Qianfan punta anche a clienti in Kazakistan, Malesia, Oman, Pakistan e Uzbekistan e ha ambizioni di espansione in tutto il continente africano, secondo una slide presentata a una conferenza sull’industria spaziale lo scorso anno e pubblicata dal China Space Monitor.
L’invasione russa dell’Ucraina alimenta le preoccupazioni
Le preoccupazioni sulla supremazia di Starlink sono state alimentate dall’invasione su larga scala dell’Ucraina da parte della Russia nel 2022. La guerra ha rappresentato un punto di svolta nel pensiero strategico su Starlink e sistemi simili. L’Ucraina ha utilizzato la rete Starlink per facilitare le comunicazioni sul campo di battaglia e alimentare droni da combattimento e da ricognizione, ottenendo un vantaggio decisivo sul terreno. Allo stesso tempo, l’accesso ai satelliti era inizialmente controllato da un solo uomo, Musk, che può interrompere i servizi critici, come ha fatto, rifiutando, ad esempio, di estendere la copertura per supportare un contrattacco ucraino in Crimea occupata dalla Russia.
Le sanzioni guidate dagli Stati Uniti contro Mosca dopo l’invasione su larga scala hanno anche limitato la disponibilità di tecnologia occidentale in Russia, sottolineando i rischi geopolitici insiti nell’affidarsi ad attori stranieri per l’accesso a infrastrutture critiche.
“L’Ucraina è stata un colpo di avvertimento per tutti noi”, ha detto Nitin Pai, co-fondatore e direttore del Takshashila Institution, un centro di ricerca sulle politiche pubbliche con sede a Bangalore, in India. “Negli ultimi 20 anni, eravamo ben consapevoli del fatto che affidare importanti appalti pubblici alle aziende cinesi è rischioso perché queste operano come appendici del Partito Comunista Cinese. Si tratta quindi di un rischio, perché il Partito Comunista Cinese può usare la tecnologia come leva contro di te. Ora non è diverso con gli americani”.
Quasi tutti i 64 articoli su Starlink esaminati dall’AP sulle riviste cinesi sono stati pubblicati dopo l’inizio del conflitto.
Valutazione delle capacità e delle vulnerabilità di Starlink
L’onnipresenza di Starlink e le sue potenziali applicazioni militari hanno innervosito Pechino e spinto gli scienziati del Paese ad agire. In un articolo dopo l’altro, i ricercatori hanno valutato meticolosamente le capacità e le vulnerabilità di una rete che percepiscono chiaramente come minacciosa e hanno cercato di capire cosa potrebbe imparare – ed emulare – la Cina dall’azienda di Musk, mentre Pechino lavora allo sviluppo di un sistema satellitare simile.
Sebbene Starlink non operi in Cina, i satelliti di Musk possono comunque sorvolare il territorio cinese. Nel 2023, i ricercatori dell’Università Nazionale della Difesa cinese hanno simulato la copertura di Starlink in aree geografiche chiave, tra cui Pechino, Taiwan e le regioni polari, e hanno determinato che Starlink è in grado di garantire una copertura 24 ore su 24 di Pechino.
“La capacità di copertura della costellazione Starlink in tutte le regioni del mondo sta migliorando costantemente e ad alta velocità”, hanno concluso.
In un altro documento, pubblicato dal China Industrial Control Systems Cyber Emergency Response Team, sostenuto dal governo, i ricercatori hanno mappato le vulnerabilità della catena di approvvigionamento di Starlink. “L’azienda ha più di 140 fornitori di primo livello e un gran numero di fornitori di secondo e terzo livello a valle”, hanno scritto in un documento del 2023. “La supervisione della sicurezza informatica è limitata”.
In un altro documento del 2023, gli ingegneri dell’Esercito popolare di liberazione hanno suggerito di creare una flotta di satelliti per seguire i satelliti Starlink, raccogliere segnali e potenzialmente utilizzare materiali corrosivi per danneggiare le loro batterie o i propulsori ionici per interferire con i loro pannelli solari.
Altri accademici cinesi hanno incoraggiato Pechino a utilizzare le normative globali e la diplomazia per contenere Musk, anche se gli ingegneri hanno continuato a elaborare contromisure attive: Utilizzare piccoli telescopi ottici già in produzione commerciale per monitorare gli array Starlink. Creare deep fake per creare bersagli fittizi. Sparare potenti laser per bruciare le apparecchiature di Musk.
Alcuni analisti statunitensi sostengono che i timori di Pechino potrebbero essere esagerati, ma tali valutazioni sembrano aver fatto ben poco per raffreddare il dibattito interno. Un articolo cinese era intitolato semplicemente: “Attenzione a Starlink”.
ERIKA KINETZ and ELSIE CHEN
