L’Esercito popolare di liberazione cinese (PLA) è attualmente classificato come la terza forza militare più potente al mondo, dietro solo agli Stati Uniti e alla Russia (in realtà la seconda). Il suo braccio navale, la Marina dell’Esercito popolare di liberazione (PLA Navy), è in realtà più grande della Marina degli Stati Uniti, attualmente costituita da una forza da combattimento in servizio attivo di circa 370 piattaforme.
Inoltre, tale numero è probabilmente sottostimato, poiché non include le navi di dimensioni più piccole che possono essere equipaggiate con missili da crociera anti-nave (ASCM) in un ipotetico conflitto vicino a Taiwan; ad esempio, le motovedette di tipo 022 (classe Houbei) che rappresentano un rischio credibile per le piattaforme in acque profonde, pur non essendo in grado di attraversare gli oceani aperti. Non include nemmeno le forze irregolari che potrebbero essere impiegate in qualsiasi conflitto nelle acque costiere della Cina, come la Milizia Marittima delle Forze Armate Popolari (PAFMM).
Il modo in cui la Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione continuerà ad espandersi nel breve e medio termine è motivo di crescente preoccupazione per i responsabili politici e gli strateghi militari statunitensi.
Gli attuali programmi di costruzione navale e di modernizzazione delle forze cinesi prevedono che la Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione crescerà fino a 395 navi entro il 2025 e 435 navi entro il 2030. Al contrario, la Marina degli Stati Uniti disponeva di 296 navi da guerra nell’agosto 2024 e gli sforzi degli Stati Uniti per recuperare il ritardo sono complicati dal divario enorme tra la capacità di costruzione navale della Cina e quella degli Stati Uniti. Quanto è grande questo divario? Secondo un briefing della Marina degli Stati Uniti trapelato, la Cina ha una capacità di costruzione navale interna 232 volte superiore a quella degli Stati Uniti.
La Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione cinese può vincere in termini di quantità, ma gli Stati Uniti mantengono un vantaggio qualitativo, anche se in rapida diminuzione nel tempo. Per citare un briefing non classificato dell’intelligence navale statunitense sul programma di costruzione navale cinese nel 2020: “Il design delle navi militari cinesi e la qualità dei materiali sono in molti casi paragonabili a quelli delle navi [della Marina degli Stati Uniti], e la Cina sta rapidamente colmando il divario in tutte le aree di carenza. Inevitabilmente, c’è una certa nebbia di guerra, in quanto la Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione non è stata ancora messa alla prova in un combattimento reale con un avversario di pari livello, e la natura opaca della politica cinese oscura tipicamente qualsiasi informazione che possa suggerire che il programma di modernizzazione non sia un successo clamoroso, con alcune eccezioni degne di nota, come l’affondamento segnalato di un sottomarino all’avanguardia mentre era in banchina nel settembre 2024.
Questo documento informativo analizzerà la Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione per tipo di nave, esaminando la struttura della forza, le capacità, le nuove piattaforme e i rispettivi ruoli nella strategia marittima complessiva della Cina:
Portaerei
La Cina possiede attualmente tre portaerei, la Liaoning, la Shandong e la Fujian. Queste portaerei, con i loro ampie piste di volo, sono fondamentali per la capacità di proiezione di potenza della Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione, consentendo il lancio e il recupero di aerei ad ala fissa e elicotteri.
La prima portaerei della Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione è stata la Liaoning (Tipo 001). Entrata in servizio nel 2012, la Liaoning è una nave sovietica di classe Kuznetsov rimessa a nuovo. Serve principalmente come piattaforma di addestramento e di test delle armi, anche se rimane pienamente operativa per il combattimento.
La Shandong (Tipo 002), entrata in servizio nel 2019, è la prima portaerei costruita in Cina ed è considerata una versione migliorata della Liaoning, dotata di sistemi più avanzati. La nave pesa circa 70.000 tonnellate a pieno carico ed è sia più lunga che più pesante della Liaoning. In una modifica rispetto al progetto originale Kuznetsov, la Shandong sostituisce la capacità di lancio dei missili con un’ala aerea più grande, composta principalmente da jet Shenyang J-15 (circa 36), insieme ad elicotteri Changhe Z-18 e Harbin Z-9. Né la Shandong né la Liaoning sono dotate di catapulta, il che limita il potenziale carico delle loro ali aeree.
L’ultima aggiunta alla Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione è la Fujian (Tipo 003), varata nel 2022, che rappresenta un significativo salto di qualità in termini di capacità grazie al suo design a ponte piatto e alle catapulte elettromagnetiche, che rappresentano un progresso rispetto alle catapulte a vapore utilizzate nella maggior parte delle portaerei statunitensi. Si ritiene che la Fujian pesi circa 80.000-85.000 libbre a piena capacità, il che la rende la più grande portaerei a propulsione convenzionale al mondo. Il suo ampio ponte di volo e la catapulta consentono di ospitare una flotta aerea più grande e avanzata, che è stata rivelata nel 2025 e che include Shenyang J-15T (modificati per il decollo e il recupero con catapulta), Shenyang J-35 (il caccia stealth di quinta generazione dell’Esercito Popolare di Liberazione) e, in particolare, il velivolo di allerta precoce (AEW) Xian KJ-600. Il KJ-600, che ha effettuato il suo volo inaugurale solo nel 2020, amplierà notevolmente l’orizzonte radar del gruppo di portaerei e coordinerà la protezione dalle minacce in arrivo.
Una quarta portaerei della Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione è attualmente in costruzione. Le prime foto satellitari suggeriscono che la nuova portaerei sarà più grande persino della classe Ford della Marina degli Stati Uniti, con spazio per un’ala aerea fino a 100 velivoli. Si ritiene inoltre che sarà il primo modello cinese a essere dotato di propulsione nucleare; tuttavia, vi sono indicazioni che significative sfide tecniche devono ancora essere risolte. Guardando al futuro, si prevede di mettere in servizio un totale di 5-6 portaerei entro il 2030.
Le portaerei cinesi differiscono da quelle statunitensi in quanto sono progettate per operare esclusivamente all’interno della “bolla” protettiva creata dai sistemi anti-accesso/area-denial (A2/AD) della Cina, in particolare all’interno della prima catena di isole. Questi sistemi A2/AD hanno lo scopo di impedire alla Marina degli Stati Uniti di entrare in aree chiave, consentendo alle portaerei cinesi di operare in un contesto più localizzato, a sostegno della proiezione di potenza più vicino al proprio territorio. Le portaerei, quindi, non sono il nucleo della flotta cinese, ma svolgono piuttosto un ruolo di supporto all’interno di una più ampia strategia difensiva volta a controllare le acque regionali e a limitare la portata navale degli Stati Uniti. La strategia è in contrasto con quella degli Stati Uniti, che impiegano le portaerei come elemento centrale della loro capacità di proiezione in acque profonde.
Portaelicotteri e portadroni
La Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione dispone attualmente di quattro portaelicotteri, tutti relativamente nuovi, del tipo 075, varati per la prima volta nel settembre 2019. Le portaelicotteri sono tipicamente utilizzate come piattaforme di lancio per elicotteri e velivoli a decollo e atterraggio verticale (VTOL). Sebbene siano più piccoli delle portaerei, la loro flessibilità nel supportare vari velivoli, comprese le operazioni con veicoli aerei senza pilota (UAV), li rende una parte cruciale delle flotte moderne.
Le portaelicotteri svolgono un ruolo fondamentale nel trasporto e nel supporto durante gli assalti anfibi, rendendo il Tipo 075 fondamentale per qualsiasi invasione di Taiwan. Oltre ai 30 elicotteri che il modello può trasportare, la portaerei può anche fungere da piattaforma di lancio per un massimo di tre mezzi da sbarco Tipo 726, ciascuno dei quali può ospitare da 60 a 70 soldati e fino a tre veicoli (un carro armato e due veicoli da fanteria). In totale, il Tipo 075 può trasportare 800-1.200 marines. In termini di dimensioni e dislocamento (35.000 tonnellate), il Tipo 075 è più o meno paragonabile alle navi anfibie della classe Tarawa e Wasp della Marina degli Stati Uniti.
Lo sviluppo del successore Tipo 076 è stato avvolto nel mistero. Nel 2024, i satelliti hanno catturato un’immagine di una nuova nave nascosta sul fiume Yangtze, le cui dimensioni e lo scafo sono stati ipotizzati come la prima iterazione di una portaerei dedicata ai droni. Da allora è emerso che si tratta in realtà del Tipo 076, che sembra essere una nave d’assalto anfibia dotata di catapulta con un’ala aerea esclusivamente senza pilota. Qualunque sia la configurazione dell’ala aerea, il Tipo 076 è stato caricato con sistemi difensivi: tre lanciamissili terra-aria HQ-10, tre cannoni Gatling da 30 mm Tipo 1130 e tre lanciatori difensivi per razzi e chaff per contrastare i missili in arrivo.
Cacciatorpediniere
Con 45 cacciatorpediniere in servizio e almeno 10 in costruzione, la Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione continua a porre grande enfasi sull’espansione della sua flotta di cacciatorpediniere. I cacciatorpediniere sono generalmente considerati i tuttofare delle operazioni navali: sono pesantemente armati e corazzati, in grado di impegnarsi in operazioni di guerra antiaerea, antisommergibile e antinave. Sono inoltre dotati di sistemi di lancio verticale (VLS) in grado di colpire obiettivi terrestri con missili da crociera. Infine, la loro autonomia e i loro sistemi radar consentono loro di sorvegliare e monitorare vaste aree di territorio marittimo.
L’attuale spina dorsale della flotta di cacciatorpediniere è il Tipo 052, entrato in servizio per la prima volta nel 1994 e sottoposto da allora a diverse revisioni significative. Il Tipo 052D, in servizio dal 2014, è l’ultima versione ed è generalmente equiparato al sistema Aegis statunitense (che vanta una suite completa e interconnessa di radar, sensori e armi). Il Tipo 052D è dotato di un VLS in grado di lanciare missili terra-aria HHQ-9, missili antinave YJ-18, missili da crociera CJ-10 e missili antisommergibile CY-5. Il modello dispone anche di un cannone navale H/PJ-38 da 130 mm per bersagli terrestri e marittimi, tubi lanciasiluri e sistemi di difesa antimissile.
Il Tipo 055 Classe Renhai è il più recente cacciatorpediniere schierato dalla Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione e si prevede che diventerà la principale scorta per i gruppi di portaerei, fungendo al contempo da potente strumento di proiezione di forza per operazioni di spedizione oltre la prima catena di isole. Il modello rappresenta un progresso rispetto al Tipo 052D su diversi fronti. La Renhai è significativamente più grande, con un peso di 13.000 tonnellate rispetto alle 7.500 del Tipo 052D. Ha una capacità VLS doppia, da 64 a 112 celle VLS, ampliando notevolmente il suo arsenale missilistico. Le celle sono anche più grandi e in grado di ospitare nuovi missili ipersonici come il missile antinave Y-21. Anche il radar e i sistemi di propulsione della nave sono stati revisionati e il ponte di volo è abbastanza grande da ospitare due elicotteri.
Fregate
La Cina dispone di 42 fregate, la maggior parte delle quali sono del modello relativamente più vecchio Type 054A, entrato in servizio per la prima volta nel 2008. Il ruolo operativo di una fregata rispecchia quello di un cacciatorpediniere, ma in genere sono più piccole, meno armate e quindi più convenienti da impiegare. I cacciatorpediniere avevano un notevole vantaggio in termini di velocità rispetto alle fregate, ma questo divario è stato colmato negli ultimi tempi.
La spina dorsale della flotta di fregate della Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione, il Tipo 054A, è progettata principalmente per la guerra antiaerea, sebbene sia in grado di svolgere anche operazioni anti-nave e anti-sottomarino. La nave ha un dislocamento di circa 4.000 tonnellate a pieno carico. Il suo VLS a 32 celle può lanciare missili terra-aria HQ-16 in grado di colpire bersagli aerei a una distanza massima di 50 km. La sua arma principale anti-nave è il missile da crociera anti-nave YJ-83 “carrier killer”, insieme a un cannone navale da 76 mm e tubi lanciasiluri per la guerra antisommergibile. Il ponte di volo è anche abbastanza grande da ospitare un elicottero di medie dimensioni.
Corvette
La Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione gestisce 50 corvette stealth, mentre altre 22 sono utilizzate dalla Guardia Costiera cinese. Queste navi sono più piccole delle fregate e vengono generalmente utilizzate per missioni di pattugliamento e ricerca e soccorso nelle acque costiere.
Questo ambito di missione costiera si riflette nelle specifiche e negli armamenti del Tipo 056. La corvetta ha un’autonomia di circa 3.500 miglia nautiche e una velocità massima di 28 nodi. Il suo carico tipico include missili antinave YJ-83 e dispone di un cannone principale da 76 mm e due cannoni telecomandati da 30 mm. Dispone anche di un lanciamissili terra-aria HQ-10 in grado di sparare fino a otto missili contro i bersagli in arrivo. Infine, il Tipo 056 è dotato di due lanciasiluri che consentono una capacità antisommergibile minima.
Il Tipo 056 ha riscosso un certo successo come esportazione di armi, con navi ora in servizio nella Marina del Bangladesh, nella Marina Nazionale Algerina e nella Marina Reale Cambogiana, queste ultime fornite gratuitamente dal governo cinese nel settembre del 2024.
Sottomarini
La reale entità della flotta sottomarina della Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione è oggetto di speculazioni, il che è prevedibile data la natura occultabile dei sottomarini rispetto alle navi di superficie (i numeri sopra riportati si basano in gran parte sulle stime del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti). Fonti militari taiwanesi stimano che all’inizio del 2024 il numero fosse di circa 70 sottomarini convenzionali e due sottomarini nucleari. Un rapporto del Dipartimento della Difesa statunitense della fine del 2024 stimava 48 sottomarini d’attacco diesel o ad aria compressa (SSK o “hunter killer”) e 12 sottomarini a propulsione nucleare, sei dei quali sono sottomarini d’attacco (SSN) e sei sottomarini lanciamissili balistici (SSBN). A titolo di confronto, la Marina degli Stati Uniti dispone attualmente di 67 sottomarini. Qualunque sia il numero effettivo, è chiaro che la forza sottomarina della Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione è una priorità assoluta nel programma di modernizzazione navale della Cina, come dimostrano l’ampiezza e la qualità sempre maggiore delle forze sottomarine cinesi. Solo negli ultimi 15 anni, si ritiene che la Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione abbia costruito 12 sottomarini nucleari.
Il Type 094 SSBN (classe Jin) è stato definito il “primo deterrente nucleare marittimo credibile” della Cina da un rapporto del Dipartimento della Difesa statunitense del 2023 sulla potenza militare cinese. Il modello è stato una delle prime priorità del programma di modernizzazione cinese ed è entrato in servizio nel 2010. Il Tipo 094 è in grado di rimanere in mare per circa 60 giorni. Il suo carico comprende tipicamente 12 SLBM JL-2, ciascuno dei quali può essere armato con una testata nucleare, raggiungendo una gittata massima di 7.400 km (circa la distanza tra Okinawa e le Hawaii). Alla fine del 2024 c’erano indicazioni che alcuni Type 094 fossero stati aggiornati con missili balistici JL-3 con una gittata di 12.000 km, consentendo un più facile puntamento del territorio continentale degli Stati Uniti. Una debolezza di lunga data del Tipo 094 è che ha un profilo di rumore più elevato rispetto ai suoi pari, una vulnerabilità degna di nota data la geografia costiera della Cina e la necessità per i suoi sottomarini di attraversare frequentemente punti di strozzatura poco profondi. Le prime indicazioni suggeriscono che questa debolezza sia stata corretta nel Tipo 096 SSBN, il successore della classe Jin, che si ritiene abbia un profilo molto più silenzioso, creando nuove sfide di rilevamento per la Marina degli Stati Uniti e i suoi alleati nell’Indo-Pacifico. Il Tipo 096 dovrebbe attualmente entrare in servizio alla fine degli anni ’20, all’inizio degli anni ’30.
Il Type 093 SSN (classe Shang) è il sottomarino d’attacco a propulsione nucleare della Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione, entrato in servizio per la prima volta nel 2006. Esistono diverse varianti del modello – Type093A/B/C – che hanno collettivamente migliorato il progetto iniziale. In particolare, il Tipo 093B ha aggiunto un sistema di lancio verticale che può essere equipaggiato con sofisticati missili da crociera per attacchi terrestri e di superficie, come lo YJ-18 e il CJ-10, ampliando notevolmente le capacità di proiezione di potenza convenzionale del corpo dei sottomarini nucleari della Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione. Questi Tipo 093B continuano ad essere immessi in servizio, con quattro nuove imbarcazioni che entreranno in servizio tra maggio 2022 e gennaio 2023. Il Tipo 095 SSN (Classe Sui), successore della Classe Shang, è in fase di sviluppo iniziale e, sebbene al momento non si sappia molto sul nuovo modello, si prevede che porterà un altro salto di qualità nel programma cinese di sottomarini d’attacco nucleari.
Guerra delle mine
Storicamente, la Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione ha privilegiato la posa di mine come strategia asimmetrica in grado di livellare le probabilità contro un nemico numericamente o tecnologicamente superiore, inizialmente la Marina del Kuomintang e successivamente la Marina degli Stati Uniti. In caso di conflitto a Taiwan o nelle vicinanze, la Cina può dispiegare il suo significativo stock di 50.000-100.000 mine per bloccare le principali rotte marittime o persino le basi militari statunitensi nell’Indo-Pacifico. La Marina degli Stati Uniti mantiene uno stock stimato di 10.000 mine marittime, la maggior parte delle quali risale all’era della Guerra Fredda.
La Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione ha diverse opzioni per il lancio delle mine: navi di superficie, sottomarini, lancio aereo e persino l’utilizzo di forze marittime irregolari come la Milizia Marittima delle Forze Armate Popolari (PAFMM) per posizionare le mine. Una recente rivelazione degna di nota è stata la comparsa della posamine senza equipaggio AJX002 in una parata militare nel settembre 2025. Si tratta di uno sviluppo interessante per diversi motivi. In primo luogo, sottolinea il crescente divario di capacità tra la PLA e la Marina degli Stati Uniti in materia di mine, alimentato dalla mancanza di urgenza e dagli scarsi investimenti di quest’ultima negli ultimi decenni. In secondo luogo, dato che le mine navali sarebbero decisive in qualsiasi blocco o invasione di Taiwan, il processo effettivo di disseminazione dei campi minati nella fase precedente al conflitto diventa una considerazione fondamentale, sia per Taiwan che per la Cina. Con un numero sufficiente di mine e AJX002, i campi minati potrebbero essere disseminati senza essere visti, garantendo a Pechino un elemento di sorpresa.
Negli ultimi anni anche la Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione ha dato priorità alla sua capacità di contromisure antimine ed è ora in grado di schierare 60 navi dragamine, insieme a cacciamine di superficie senza equipaggio.
Di Alessandro Gagaridis tradotto e modificato da Staff RR
