A seguito degli attentati dell’11 settembre, gli Stati Uniti hanno inviato truppe e aiuti militari in una fascia dell’Africa occidentale per aiutare le forze francesi a fermare la diffusione di Al Qaeda e di altri gruppi terroristici.
Più di un ventennio dopo, e con centinaia di milioni di dollari spesi in assistenza alla sicurezza, lo sforzo antiterroristico regionale è in gran parte fallito.
Gruppi che hanno dichiarato fedeltà ad Al Qaeda e allo Stato Islamico sono in azione. Colpi di Stato militari hanno rovesciato governi guidati da civili in Mali, Guinea, Burkina Faso e Niger. I nuovi leader hanno ordinato alle truppe americane e francesi di andarsene e in alcuni casi hanno invitato mercenari russi a prendere il loro posto.
Mentre gli Stati Uniti ritirano 1.000 militari dal Niger e chiuderanno una base aerea da 110 milioni di dollari entro settembre, i funzionari americani si affannano a collaborare con una nuova serie di Paesi dell’Africa occidentale costiera per combattere una violenta insurrezione estremista che, a loro avviso, si sta costantemente diffondendo verso sud.
“Certo, è frustrante”, ha dichiarato in un’intervista Christopher P. Maier, il più alto funzionario del Pentagono per la politica delle operazioni speciali. “Il nostro desiderio generale di promuovere governi democratici e di avere una sana governance in loco non è andato particolarmente bene”.
L’esercito americano ha avuto più successo nell’addestramento delle truppe antiterrorismo locali, ha detto Maier, anche se alcune hanno partecipato alle recenti conquiste militari. Ma, ha aggiunto, “è deludente quando abbiamo investito in questa relazione e poi ci viene chiesto di partire”.
Gli ufficiali statunitensi sostengono che stanno riorganizzando il loro approccio per combattere un’insurrezione che è radicata in preoccupazioni locali, non globali. La competizione per la terra, l’esclusione dalla politica e altre lamentele locali hanno ingrossato i ranghi dei militanti, più di qualsiasi impegno particolare verso l’ideologia estremista.
Invece di affidarsi a grandi basi e a una presenza militare permanente, gli americani affermano che la strategia si concentrerà maggiormente su iniziative ben finanziate che includano la sicurezza, la governance e lo sviluppo – pagando per l’addestramento dei soldati così come per nuovi progetti di elettrificazione o idrici.
Questo tipo di approccio olistico è stato già sperimentato in passato con scarso successo, e gli specialisti indipendenti dell’Africa Occidentale affermano che ora incontra ostacoli molto forti.
Un diplomatico americano nella regione ha detto che i governi dell’Africa occidentale dovrebbero condividere la colpa, perché alcuni di questi partner erano più interessati a rimanere al potere che a combattere il terrorismo. “Non ha funzionato, è ovvio”, ha detto il diplomatico, che ha parlato a condizione di anonimato. “Ma l’idea che il nostro dispiegamento non abbia funzionato, e che quindi sia colpa nostra, non mi convince”.
Alcuni sostengono che gli stranieri non hanno mai capito veramente il conflitto. “Per essere in grado di aiutare, bisogna conoscere davvero la radice del problema”, ha detto Demba Kanté, avvocato d’impresa a Bamako, la capitale del Mali. “Erano posizionati quasi ovunque sul territorio maliano e riscuotevano i loro stipendi, e noi continuavamo ad avere problemi”.
Mentre valutano le battute d’arresto e riorganizzano la loro strategia, i funzionari statunitensi tengono d’occhio anche due rivali globali: Cina e Russia.
La Cina ha superato gli Stati Uniti come principale partner commerciale bilaterale dell’Africa oltre un decennio fa, con investimenti in gran parte concentrati sui minerali fondamentali per la transizione energetica globale. La Russia è diventata il partner preferito per la sicurezza di alcuni Paesi africani che in passato avevano accolto con favore l’assistenza americana, creando quella che molti esperti vedono come una competizione in stile Guerra Fredda.
“Abbiamo fatto molte cose bene a livello tattico, compreso l’addestramento di forze speciali, ma non erano collegate a una strategia più ampia”, ha detto J. Peter Pham, ex inviato speciale degli Stati Uniti nel Sahel, la vasta regione semiarida a sud del Sahara dove si sono concentrati gli sforzi statunitensi contro il terrorismo.
Pham ha ricordato l’ambizioso progetto di elettrificazione del Burkina Faso, costato 450 milioni di dollari, che è stato interrotto nel 2022 dopo il colpo di Stato militare. “Dobbiamo avere una strategia integrata, altrimenti è come costruire castelli di sabbia ai margini della spiaggia”, ha detto.
Sviluppare questa strategia sarà difficile. I responsabili politici di Washington sono impegnati in crisi, in particolare a Gaza e in Ucraina. Nel frattempo, gli affiliati di Al Qaeda e dello Stato Islamico si stanno diffondendo in tutta la regione, secondo le valutazioni dei servizi segreti delle Nazioni Unite e degli Stati Uniti.
“Ciò che mi tiene sveglio la notte è il numero di organizzazioni terroristiche straniere molto capaci che vedono tutto questo”, ha dichiarato il mese scorso in un’audizione il senatore Chris Coons, democratico del Delaware e specialista dell’Africa.
Mali: Una crisi a spirale
Il Mali è stato il primo Paese del Sahel a essere destabilizzato da jihadisti e ribelli.
È stato sulla scia della guerra civile del 2011 in Libia, a nord-est. I ribelli maliani ben armati che avevano difeso il leader libico Muammar el-Qaddafi sono tornati in patria quando è stato ucciso e hanno dato vita a una ribellione. Incoraggiati dal caos, i gruppi islamisti hanno iniziato a conquistare centri urbani come l’antica città desertica di Timbuctù.
La Francia è intervenuta nel 2013, spingendo i jihadisti fuori dalle città del nord. Molti maliani considerarono la missione un successo.
Poi è arrivato un intervento molto più grande guidato dai francesi che ha coinvolto altri Paesi europei e gli Stati Uniti e che si è esteso ai Paesi limitrofi alla ricerca dei jihadisti.
La crisi è cresciuta a dismisura, anche se la Francia ha ucciso un numero sempre maggiore di combattenti. I gruppi armati si sono scatenati nelle campagne, causando la fuga di milioni di persone dalle loro case. Migliaia di forze straniere in veicoli con aria condizionata hanno attraversato la steppa saheliana, cercando di eliminare i leader terroristici. Ma la steppa non era più sicura.
Secondo Alexander Thurston, studioso di Islam e politica africana presso l’Università di Cincinnati, la Francia e gli Stati Uniti riconoscevano che i governi con cui stavano lavorando erano ampiamente considerati corrotti a livello locale e in parte responsabili dell’insicurezza. Ma hanno comunque lavorato a stretto contatto con loro.
“A mio parere, è una strana contraddizione in cui infilarsi: fare affidamento sulle persone che si ritiene siano il problema”, ha detto Thurston.
E mentre l’insurrezione cresceva a dismisura, la gente ha iniziato a dare la colpa alle forze straniere.
Quando, negli ultimi quattro anni, i governi della regione sono caduti uno dopo l’altro, le nuove giunte hanno scoperto che le critiche ai loro partner militari erano facili da sfruttare per ottenere vantaggi politici. Quindi, hanno cacciato le truppe straniere e migliaia di forze di pace delle Nazioni Unite.
Gli “scenari appariscenti” che i soldati locali sono addestrati ad affrontare durante l’esercitazione antiterrorismo Flintlock, sponsorizzata annualmente dal Pentagono, illustrano il divario enorme tra il modo in cui i comandanti delle operazioni speciali americane vedono il conflitto e la realtà che stanno affrontando: “un’insurrezione guidata da poveri pastori in alcune delle zone più remote del mondo”, ha detto Thurston. Gran parte dell’addestramento si concentra sul terrorismo urbano, sull’assalto agli edifici e sul salvataggio di ostaggi.
L’Occidente è stato a lungo visto come una proiezione dei propri problemi sul Sahel, ha dichiarato Ornella Moderan, ricercatrice e consulente politica con sede a Ginevra, che si occupa di politica e sicurezza in Africa occidentale. Inizialmente era ossessionato dalla migrazione.
Ora, ha osservato, c’è una “insistenza occidentale nel leggere tutto attraverso la lente russa”.
Gli Stati Uniti dovrebbero smettere di concentrarsi sul tentativo di presentare un'”offerta migliore” di quella dei russi, ha detto Moderan.
“Qual è un’offerta migliore dal punto di vista delle giunte militari nella situazione attuale?”, ha chiesto. “È un’offerta che insiste meno sui diritti umani di quanto faccia la Russia – il che significa che non lo fa affatto. È un’offerta che insiste meno sullo stato di diritto, meno sulla democrazia, ed è un’offerta che fornisce di più in termini di sistemi di armamento, in termini di sistemi di guerra a distanza”.
Secondo Moderan, l’approccio migliore per l’Occidente è quello di ignorare la presenza o meno della Russia, mantenere aperti i canali di comunicazione e attendere l’opportunità di riallacciare i rapporti con Paesi come il Mali, se e quando si inaspriscano per l’influenza di Mosca.
Niger: Alti e bassi
È in Niger, una nazione impoverita di 25 milioni di abitanti grande quasi due volte il Texas, che nel 2017 quattro soldati americani, insieme a quattro truppe nigeriane e a un interprete, sono stati uccisi in un’imboscata.
In seguito, i commando americani sono rimasti ben dietro le linee del fronte, lavorando dai centri di comando per aiutare gli ufficiali nigerini a gestire l’intelligence, la logistica, l’artiglieria e altri aspetti delle grandi operazioni.
Le forze antiterrorismo locali, addestrate dagli Stati Uniti e dalla Francia, hanno ridotto le attività terroristiche, utilizzando le informazioni raccolte dai droni di sorveglianza MQ-9 Reaper che volano dalla vasta base aerea di Agadez, nel nord del Paese.
Secondo gli analisti, nel 2023 gli attacchi terroristici contro i civili sono diminuiti di quasi il 50% rispetto all’anno precedente.
Tuttavia, dopo la presa di potere dell’esercito in Niger lo scorso luglio, gli Stati Uniti hanno sospeso la maggior parte dell’assistenza alla sicurezza e la condivisione delle informazioni. I gruppi terroristici hanno intensificato gli attacchi alle truppe nigerine. Lo scorso ottobre, almeno 29 soldati nigerini sono stati uccisi in un attacco condotto da militanti jihadisti nell’ovest del Paese. Una settimana prima, una dozzina di soldati sono morti nel sud-ovest del Paese.
Secondo fonti statunitensi i leader della giunta hanno iniziato a rivolgersi alla Russia per la sicurezza e all’Iran per un possibile accordo sulle sue riserve di uranio. Questa primavera, diplomatici e funzionari militari americani hanno protestato e criticato il governo militare per non aver tracciato un percorso di ritorno alla democrazia. La giunta ha accusato gli americani di averli trattati con sufficienza.
Il messaggio della giunta è stato: “Non vogliamo che nessuno dall’Occidente venga qui a dirci con chi possiamo fare affari”, ha detto in un’intervista il generale Michael E. Langley, capo del Comando Africa del Pentagono. “Lo vedo in tutto il Sahel. La nostra narrazione è ancora: Ehi, siamo qui per aiutare“.
Il golpe militare in Niger ha messo in crisi anni di sforzi occidentali contro il terrorismo in Africa occidentale.
Per i civili del Sahel, la sicurezza è peggiorata notevolmente da quando le giunte hanno preso il potere. Negli ultimi mesi, secondo le Nazioni Unite, le uccisioni illegali e le gravi violazioni contro i bambini sono aumentate notevolmente.
“Le sfide che affliggono il Sahel sono così grandi che non è chiaro quanto gli Stati Uniti possano aiutare”, ha dichiarato Colin P. Clarke, analista dell’antiterrorismo presso il Soufan Group, una società di consulenza sulla sicurezza con sede a New York.
“Il Sahel si trova al centro di alcune delle sfide più urgenti del mondo, dal cambiamento climatico al ‘youth bulge’, ovvero una significativa fascia di giovani disoccupati”, ha detto Clarke. “Questi problemi alimentano la crescita delle organizzazioni estremiste violente”.
Ghana: Un nuovo obiettivo
I funzionari americani e ghanesi temono che il Ghana possa essere il prossimo.
I gruppi terroristici si sono spinti verso sud e hanno organizzato attacchi nei vicini costieri del Ghana, Togo, Benin e Costa d’Avorio. La maggioranza dei 34 milioni di abitanti del Ghana è cristiana. I musulmani rappresentano una quota consistente nel nord più povero del Paese.
Il fatto che il Comando Africa abbia condotto tre esercitazioni militari sovrapposte, tra cui Flintlock, in Ghana nelle ultime settimane sottolinea quanto Washington stia riponendo le sue speranze di sicurezza nell’Africa occidentale costiera.
A maggio circa 1.300 forze per operazioni speciali provenienti da quasi 30 Paesi hanno partecipato all’esercitazione annuale antiterrorismo Flintlock. A Daboya, in Ghana, a circa quattro ore dal confine con il Burkina Faso, gli addestratori spagnoli hanno aiutato le truppe mauritane ad affinare le loro abilità di tiro. La polizia ghanese ha lavorato con addestratori olandesi per mettere in sicurezza i sospetti terroristi. Nel Golfo di Guinea, i commando ghanesi, libici e tunisini sono scesi da elicotteri d’assalto per catturare i capi terroristi a bordo di una fregata italiana in un finto raid marittimo.
Il Brig. Gen. Kweku Dankwa Hagan, un alto ufficiale dell’esercito ghanese, ha dichiarato che il Ghana e i suoi vicini condividono informazioni sulle attività dei militanti e hanno concordato di condurre pattugliamenti congiunti nelle aree di confine.
“Se colpiranno il Ghana, la nostra democrazia ne sarà scossa”, ha dichiarato il generale Hagan in un’intervista ad Accra, la capitale del Ghana. “Siamo pronti a garantire che, dato il mandato conferito alle forze armate, proteggeremo il nostro Paese da aggressori esterni”.
L’amministrazione Biden sta offrendo aiuto in altri modi nell’ambito del Global Fragility Act, un piano decennale per arginare la diffusione del terrorismo e dell’estremismo violento nelle nazioni costiere dell’Africa occidentale e in altri Paesi.
La legge finanzia una serie di iniziative, tra cui programmi di risoluzione dei conflitti per aiutare a risolvere le dispute tra i capi e progetti di servizio alla comunità locale come nuove stazioni di polizia o illuminazione di sicurezza a energia solare.
Se i programmi di difesa, diplomazia e sviluppo non sono integrati e sufficientemente finanziati, è come “spargere polvere di fata”, ha dichiarato Virginia E. Palmer, ambasciatore degli Stati Uniti in Ghana e diplomatico esperto con precedenti incarichi in Malawi, Sudafrica, Kenya e Zimbabwe, oltre a un periodo nell’ufficio antiterrorismo del Dipartimento di Stato a Washington.
Mentre gli Stati Uniti riformulano il loro approccio, i funzionari affermano che un obiettivo primario è evidente: Rimanere impegnati. Ciò può comportare la costruzione di relazioni con nuovi partner o, in futuro, la ricostruzione dei legami con quelli precedenti.
Il capitano Scott P. Fentress, membro dei Navy SEAL e direttore delle operazioni per le forze americane per le operazioni speciali nel continente, ha riassunto la questione in questo modo: “La fiducia si guadagna, e abbiamo imparato in tutta l’Africa, in particolare nell’Africa occidentale, che la fiducia è difficile da guadagnare”.
