Di Joe Parkinson, Rebecca Ballhaus, Drew Hinshaw, Thomas Grove, Benoit Faucon, Yaroslav Trofimov
Steve Witkoff, miliardario immobiliare e compagno di golf di lunga data di Donald Trump, era in carica da pochi giorni come inviato speciale del nuovo presidente in Medio Oriente quando ricevette un messaggio allettante dal principe ereditario dell’Arabia Saudita.
Vladimir Putin era interessato a incontrare Witkoff, tanto da prendere in considerazione la possibilità di rilasciare un prigioniero americano. L’invito proveniva da un finanziere del Cremlino di nome Kirill Dmitriev, che utilizzava come intermediario il governante de facto dell’Arabia Saudita, Mohammed bin Salman.
C’era solo un problema: Witkoff avrebbe dovuto presentarsi da solo, senza agenti della CIA, diplomatici o persino un interprete, secondo quanto riferito da una persona a conoscenza della vicenda.
Il presidente russo aveva studiato i profili psicologici dei funzionari che circondavano Trump, tra cui Keith Kellogg, il generale a tre stelle in pensione che Trump aveva nominato inviato americano in Russia e Ucraina. I rapporti dell’agenzia di intelligence di Putin sottolineavano che la figlia di Kellogg gestiva un’organizzazione benefica in Ucraina, un segnale d’allarme che indicava che avrebbe potuto essere ostile alle richieste russe durante i prossimi colloqui di pace. Kellogg aveva anche ignorato un appello del personaggio televisivo Tucker Carlson, che prima del giorno dell’insediamento gli aveva detto che Mosca era pronta a iniziare i colloqui.
Forse c’era qualcun altro nella cerchia ristretta di Trump che poteva essere più adatto?
Dieci mesi dopo, Kellogg è fuori e Witkoff e Dmitriev, due uomini d’affari con forti legami personali con i rispettivi presidenti, stanno abbozzando un nuovo ordine economico e di sicurezza per l’Europa. Jared Kushner, genero di Trump, si è offerto di aiutare a negoziare dove finiranno i confini della Russia, la forma dell’esercito ucraino e la rapidità con cui Trump potrebbe abbattere la nuova cortina di ferro delle sanzioni che bloccano l’economia in difficoltà della Russia.
È difficile individuare un momento nella storia in cui gli uomini d’affari abbiano esercitato un’influenza così diretta sulle questioni di guerra e pace. Dalla fine della seconda guerra mondiale, le relazioni di Washington con Mosca sono state calibrate con la massima attenzione, guidate da agenzie di spionaggio che conoscevano intimamente il loro rivale. Diplomatici esperti hanno messo a punto protocolli rigidi per evitare malintesi tra due potenze nucleari in equilibrio come scorpioni in un barattolo.
Oggi quelle strutture sono praticamente assenti. Da giugno l’America non ha più un ambasciatore a Mosca. Non c’è un sottosegretario di Stato per gli affari europei ed eurasiatici. Witkoff ha rifiutato diverse offerte della CIA per un briefing sulla Russia. Il Dipartimento di Stato ha assegnato un piccolo gruppo di collaboratori per supportare Witkoff, ma i membri di quel team, e altri membri dell’amministrazione, hanno faticato a ottenere sintesi degli incontri esteri di Witkoff. Anche gli alleati di lunga data in Europa si sentono lasciati all’oscuro e temono che Washington non li sostenga più, mentre le monarchie mediorientali sono in ascesa.
Questo mese, Witkoff ha concluso il suo sesto viaggio in Russia, parlando con Putin per cinque ore fino a mezzanotte. Da quando gli Stati Uniti si allearono con Joseph Stalin durante il Lend Lease Act, nessun funzionario della Casa Bianca ha più goduto di un accesso così frequente e personale a un leader russo o sovietico. Witkoff non ha ancora visitato l’Ucraina. I suoi leader, e le capitali europee, lamentano che egli li stia esortando a cedere territorio alla Russia in cambio di un accordo di pace di cui non sono sicuri che reggerà. Questo fine settimana, Dmitriev dovrebbe visitare Witkoff a Miami, per un altro round di colloqui.
L’emergere di Witkoff come inviato al Cremlino è in parte una storia di Putin che manovra per mettere da parte i diplomatici americani e stringere la mano ai suoi miliardari. Non è stato difficile convincerlo. Trump non ha nascosto il suo scetticismo nei confronti delle istituzioni e delle alleanze tradizionali, apprezzando la lealtà personale di un amico di lunga data come Witkoff.
Secondo Kellogg, la Russia ha lavorato dietro le quinte per sostituirlo, ma è stato Trump a decidere di restringere il suo portafoglio all’Ucraina. Lui e Witkoff vanno d’accordo, ha detto in un’intervista. “Io conosco gli ucraini. Lui conosce i russi”, ha detto. “Nessuno si è offeso”.
Martedì Trump ha dichiarato che Witkoff “non sapeva nulla” della Russia quando ha iniziato il lavoro, ma si sta dimostrando un successo perché “la gente ama Steve”.
Al Wall Street Journal, Witkoff, 68 anni, si definisce un negoziatore. “Significa mettersi nei panni dell’altra parte e capire come aiutarla a ottenere lo spazio politico per concludere l’accordo”, ha detto. Sì, gli manca l’esperienza in politica estera, ma dopo quasi quattro anni di guerra che ha causato più di un milione di vittime, sostiene che è ora di provare qualcosa di nuovo.
È consapevole delle critiche secondo cui sta agendo in modo maldestro nella diplomazia di alto livello, ma un funzionario della Casa Bianca sottolinea che viaggia con la sicurezza diplomatica e riceve briefing prima dei viaggi dal Consiglio di sicurezza nazionale, dall’Ufficio del direttore dell’intelligence nazionale o dal segretario di Stato Marco Rubio. Dopo aver incontrato Putin, di solito chiama il presidente, il vicepresidente e Rubio tramite una linea sicura dell’ambasciata americana.
Le presidenze da George H.W. Bush alla prima amministrazione Trump hanno avuto numerosi esperti del Cremlino e persone che parlavano correntemente il russo, da Brent Scowcroft a Condoleezza Rice, eppure nessuno è riuscito a scongiurare la crisi ucraina che si è sviluppata dal crollo del comunismo.
“Forse nelle amministrazioni precedenti era necessario un processo burocratico estremamente gonfiato per ottenere qualcosa”, ha detto la portavoce della Casa Bianca Anna Kelly. “Il presidente incarica personalmente persone di cui si fida, come il segretario Rubio, l’inviato speciale Witkoff e altri, di attuare i suoi obiettivi di politica estera”.
Un funzionario della Casa Bianca ha affermato che la decisione di nominare Witkoff è stata presa esclusivamente da Trump. “Suggerire che i paesi stranieri abbiano avuto voce in capitolo è assurdo”, ha detto il funzionario.
Rubio ha dichiarato in una nota che Witkoff sta facendo un “lavoro incredibile” e che “comprende gli obiettivi e porta a termine le cose per conto del presidente e del popolo americano”.
Per seguire l’ascesa della diplomazia d’affari, il WSJ ha parlato con funzionari e uomini d’affari statunitensi, russi, europei e arabi, attuali ed ex, molti dei quali hanno partecipato ai negoziati con Witkoff. In una serie di interviste, Witkoff e Dmitriev hanno descritto l’evoluzione della loro partnership.
Una domanda è se Putin abbia abbracciato questo nuovo canale di uomini d’affari-diplomatici per un sincero desiderio di negoziare la pace, o se l’ex ufficiale del KGB al Cremlino stia conducendo un elaborato inganno, progettato per rispecchiare i valori mercantili di Trump e tenerlo sulle spine.
“Trump ragiona come un uomo d’affari, pensa agli affari, ma Putin ragiona esattamente al contrario”, ha detto Boris Bondarev, ex alto diplomatico russo fuggito poco dopo l’invasione dell’Ucraina e che ora vive nascosto. “Per Putin, la guerra è più di una questione mondana, è qualcosa di sacro, qualcosa che deve fare, ed è per questo che vede Trump come un tipo molto semplice”.
Una storia del Bronx
Mattiniero, Witkoff inizia la sua giornata come la finisce, camminando avanti e indietro con il cellulare in mano durante una videochiamata, con la telecamera che si muove a caso all’interno della sua villa sul lungomare di Miami o del suo jet privato. L’insolito diplomatico che cerca di porre fine alla guerra più sanguinosa in Europa dal 1945 parla con metafore golfistiche e lunghe digressioni sulla natura dei mercati dei capitali. Il miliardario nato nel Bronx si reca in Russia con il suo jet privato, pagando di tasca propria, ha detto un funzionario della Casa Bianca. In alcuni viaggi all’estero, porta con sé la sua fidanzata Lauren Olaya, ex golfista professionista e conduttrice del programma “Swing Clinic” della Fox, ha detto il funzionario. Lei non lo accompagna agli incontri ufficiali.
Il suo primo capo di gabinetto era un ex assistente del Congresso di 28 anni che diceva di aver ottenuto il lavoro perché la sua famiglia era amica dei Witkoff. Più recentemente, Witkoff viaggia con un membro dello staff che in precedenza lavorava per il fondo di investimento del miliardario della Silicon Valley e kingmaker del Partito Repubblicano Peter Thiel.
Witkoff ha detto di avere una sua squadra affiatata all’interno del governo: “Sviluppiamo una tesi su come avere successo”, ha detto. “Quindi non ho bisogno di viaggiare con un milione di persone”.
Raramente visita il Dipartimento di Stato, che ha preparato per lui uno dei suoi uffici più storici: la suite con soffitti alti e pannelli in legno dove il Segretario di Stato George C. Marshall pianificò la ricostruzione dell’Europa. Preferisce la vecchia scrivania della prima figlia Ivanka Trump nell’ala ovest.
Gli piace dire agli ucraini scettici che, una volta che si saranno stabilizzati, potrebbe sbloccare 800 miliardi di dollari in fondi per la ricostruzione, un’ondata di investimenti quattro volte superiore al piano Marshall, secondo i funzionari europei che sono stati nella stessa stanza con lui. È il tipo di numeri grandi e vanitosi, mescolati a una filosofia del “fare soldi, non guerra”, che lo ha reso caro al suo capo, un amico di quarant’anni.
I due newyorkesi si sono incontrati per la prima volta nel 1986, quando Witkoff ha comprato a Trump un panino al prosciutto e formaggio durante un incontro notturno in una gastronomia. Entrambi hanno costruito imperi immobiliari, li hanno ceduti ai propri figli e si sono trasferiti nel sud della Florida. Quando Witkoff ha perso il figlio maggiore, Andrew, per overdose nel 2011, il futuro presidente gli è stato molto vicino: “Steve è stato uno dei miei grandi amici nel corso degli anni, un uomo di enorme successo”, ha detto Trump durante una conferenza sull’epidemia di oppioidi durante il suo primo mandato presidenziale. “Ero lì quando stava attraversando un momento difficile con un ragazzo molto speciale”.
Dopo la sconfitta di Trump nel 2020, Witkoff ha testimoniato a suo favore durante un processo per frode a Manhattan, quando molti dei suoi precedenti sostenitori e donatori stavano prendendo le distanze. Ha viaggiato con Trump durante tutta la sua seconda campagna elettorale e stava giocando a golf con lui il pomeriggio in cui un agente dei servizi segreti ha trovato un aspirante assassino filo-ucraino che puntava il suo fucile vicino alla sesta buca. In uno dei suoi primi appuntamenti dopo aver vinto la rielezione, Trump ha nominato il suo amico inviato in Medio Oriente.
Witkoff aveva già fatto affari con alcune delle famiglie reali più potenti del mondo arabo. Per un periodo è stato comproprietario del Park Lane Hotel di New York insieme a un fondo sovrano di Abu Dhabi. Ha uno stretto rapporto con il primo ministro del Qatar, lo sceicco Mohammed bin Abdulrahman al-Thani, che l’anno scorso è volato in Florida per partecipare al matrimonio del figlio di Witkoff, Alex, al resort Breakers Palm Beach.
Il negoziatore non ha perso tempo e si è messo subito al telefono. Nel periodo di transizione tra l’elezione e l’insediamento di Trump, Witkoff ha collaborato con l’amministrazione Biden uscente per negoziare con Israele e Hamas un cessate il fuoco a Gaza. Ha anche contattato i potenti del Golfo per discutere degli attacchi degli Houthi alle navi dirette al Canale di Suez e ha inveito contro il primo ministro Benjamin Netanyahu.
Il team di Trump era in stretto contatto con la Casa Bianca di Biden per sapere con quali funzionari stranieri stavano parlando, hanno detto ex funzionari.
Ma la Russia era particolarmente delicata. Alcuni funzionari della sicurezza nazionale entranti di Trump hanno cercato di capire come avviare un dialogo con il Cremlino senza innescare un’indagine, come aveva fatto l’ex consigliere per la sicurezza nazionale di Trump, Michael Flynn, nel 2017.
L’inviato ufficiale di Trump in Russia, Kellogg, si è trattenuto. Nelle settimane precedenti l’insediamento, Carlson lo ha incoraggiato a parlare con i russi, ma Kellogg, che aveva ricoperto il ruolo di consigliere per la sicurezza nazionale del vicepresidente Mike Pence e successivamente di collaboratore di Fox News, stava ancora mettendo a punto il suo piano per affrontare il conflitto. Carlson era deluso: “Era totalmente impegnato nella guerra con la Russia”, ha detto in un messaggio di testo al WSJ.
Kellogg ha detto al Journal che era “una stronzata”. Dal momento in cui Trump lo ha nominato, ha detto, “ho iniziato a lavorare aggressivamente per raggiungere il suo obiettivo di porre fine alla morte e alla distruzione”.
A quanto pare, un funzionario del Cremlino, noto come “l’uomo dei soldi di Putin”, stava già parlando con il principe ereditario dell’Arabia Saudita di un altro inviato dell’amministrazione Trump: Steve Witkoff.
IL NOSTRO AMICO KIRILL
Lo scorso dicembre, mentre Witkoff era in visita in Arabia Saudita per discutere di Gaza e altre questioni, il principe ereditario gli ha fatto un’offerta: Posso aiutarti a risolvere la questione dell’Ucraina.
Ciò ha coinvolto l’amico di lunga data del principe Mohammed e il capo del fondo sovrano russo, Kirill Dmitriev, la cui moglie è buona amica della seconda figlia di Putin.
Dmitriev, cinquantenne con gli occhiali, laureato ad Harvard e Stanford, aveva visitato per la prima volta Palo Alto, in California, da giovane studente straniero e parlava la lingua di Wall Street. Il cittadino russo nato in Ucraina si era trasferito a Mosca dopo l’elezione di Putin nel 2000, contribuendo a far affluire capitali stranieri nel periodo di massimo splendore in cui il suo ex datore di lavoro, Goldman Sachs, parlava della Russia come di una delle migliori opportunità di investimento al mondo, sede della prossima grande classe di consumatori globali.
Quando gli investimenti stranieri crollarono dopo l’annessione della Crimea da parte di Putin, Dmitriev intensificò gli sforzi per attingere al Medio Oriente. Strinse amicizia con i reali più potenti della regione, tra cui il principe Mohammed, che nel 2015 si impegnò a investire 10 miliardi di dollari nell’economia russa. Dmitriev indirizzò il fondo sovrano russo a sostenere un programma per proteggere i rari falchi russi, per poi consegnarli come doni ai reali sauditi e qatarioti.
Nel 2020, il gestore del fondo ha aiutato Kushner a coordinare il sostegno della Russia alle priorità degli Stati Uniti in Medio Oriente. Ciò includeva il salvataggio di un’alleanza petrolifera nota come OPEC+ e i cosiddetti Accordi di Abramo per normalizzare le relazioni israelo-arabe. Kushner avrebbe poi visto quelle iniziative come un modello per ciò che lui e Witkoff avrebbero potuto organizzare tra Russia e Ucraina.
Mentre Witkoff era in Arabia Saudita, il principe Mohammed si è offerto di presentarlo ai russi. L’Arabia Saudita aveva offerto per anni agli Stati Uniti di aiutare a negoziare un accordo di pace in Ucraina, nella speranza di porre fine a un conflitto che ha sconvolto i mercati energetici e anche desiderosa di essere vista come un mediatore influente, hanno detto ex funzionari statunitensi. In risposta a una richiesta russa, i funzionari sauditi hanno garantito per lo stretto rapporto di Witkoff con Trump.
A gennaio, Witkoff ha iniziato a dire alla gente che gli sarebbe stato chiesto di occuparsi dei dossier Iran e Russia. Un funzionario della Casa Bianca ha detto che ha iniziato a comunicare con Dmitriev subito dopo l’insediamento.
“Abbiamo ricevuto una richiesta da qualcuno in Russia, che conosci, Kirill”, avrebbe detto Witkoff settimane dopo in una conferenza a Miami, indicando Kushner, seduto accanto a lui. “Ciò è stato in gran parte orchestrato da Sua Altezza MBS in Arabia Saudita” e da altri funzionari sauditi, ha affermato. “Ritenevano che potesse esserci un incontro interessante in Russia”.
Dmitriev ha chiesto al principe Mohammed di consegnare un messaggio a Witkoff. Putin voleva parlare con il nuovo inviato in Medio Oriente e c’era un accordo da concludere: la Russia avrebbe potuto essere disposta a negoziare uno scambio di prigionieri come gesto di buona fede.
Il prigioniero in questione era Marc Fogel, un insegnante di storia delle scuole superiori che stava scontando una pena di 14 anni nella colonia penale di Rybinsk per aver trasportato cannabis, prescritta dal medico per il suo mal di schiena cronico, all’aeroporto Sheremetyevo di Mosca. Alla scuola dell’ambasciata americana a Mosca, il nativo della Pennsylvania aveva insegnato ai figli di diversi ambasciatori americani, tra cui il futuro direttore della CIA Bill Burns.
Da una cella di prigione, ha assistito per quasi quattro anni al rilascio di altri americani, tra cui la star della WNBA Brittney Griner, il corrispondente del Journal Evan Gershkovich e Paul Whelan, in cambio di una serie di concessioni sempre più importanti che Washington un tempo considerava inaccettabili.
Trump ha criticato questi accordi. Ma per uno scherzo della storia, la madre novantaseienne di Fogel viveva in una piccola città che avrebbe occupato un posto mitico nella tradizione della resurrezione politica di Trump: Butler, Pennsylvania. Il 13 luglio 2024, ha incontrato il presidente, che ha promesso di riportare a casa suo figlio, poi pochi minuti dopo è salito sul palco, dove ha sentito il dolore di un proiettile assassino che gli ha lacerato l’orecchio destro.
Ora Dmitriev stava inviando un messaggio che Witkoff poteva riportare Fogel a casa. L’inviato speciale non era sicuro che la Russia fosse seria, ma il principe Mohammad lo ha incoraggiato a dare una possibilità a Mosca.
In una riunione nell’Ufficio Ovale nelle prime settimane dell’amministrazione, Kellogg informò il presidente e altri su un piano per porre fine alla guerra. “Tu occupati dell’Ucraina”, gli disse Trump. “Io mi occupo della Russia”. Witkoff non era nella stanza.
Qualche giorno dopo, Kellogg ricevette un messaggio da un collega del Consiglio di sicurezza nazionale: Witkoff aveva ottenuto l’autorizzazione di sicurezza per un viaggio a Mosca.
Kellogg disse di non essere turbato. “Lui ha un ufficio alla Casa Bianca, io ho un ufficio alla Casa Bianca”, disse. “La differenza è che lui ha un miliardo di dollari e io no”.
Kellogg ha poi saputo da un giornalista che il Cremlino aveva lamentato alla Casa Bianca il sostegno di sua figlia all’Ucraina, ha detto. Se mai scriverà un altro libro, ha scherzato, potrebbe mettere la lamentela della Russia sulla copertina. Ha in programma di lasciare il suo incarico il 31 dicembre.
LE REGOLE DI MOSCA
Per decenni, gli alti funzionari del governo americano in visita in Russia venivano informati da un libro di linee guida noto come “Le regole di Mosca”. Il documento descrive i mille modi in cui gli agenti di sicurezza del Paese cercano di sorvegliare, intrappolare, compromettere e reclutare i visitatori americani. È stato recentemente aggiornato per riflettere l’atteggiamento sempre più aggressivo dei servizi di sicurezza, in particolare dell’unità responsabile del monitoraggio degli americani, il Dipartimento per il Controspionaggio, o DKRO. Una regola importante, secondo i funzionari che hanno contribuito alla sua stesura, è: “Non esistono coincidenze”.
Prima del suo viaggio, la CIA si è offerta di informare Witkoff, ma lui ha rifiutato. Non era nemmeno accompagnato da un interprete: gli era stato detto che il presidente russo non gli avrebbe permesso di portare un’altra persona all’incontro.
Un funzionario della Casa Bianca ha detto che ha partecipato a diverse riunioni informative prima del suo primo viaggio in Russia, compresa quella di Trump sui servizi segreti. La CIA lo informa regolarmente su altre questioni come Gaza, ma non sulla Russia.
L’11 febbraio Dmitriev ha incontrato Witkoff all’aeroporto e lo ha rassicurato mentre si dirigevano al Cremlino in un’auto di servizio.
Per tre ore Putin ha ospitato Witkoff, che ha preso appunti mentre il presidente teneva una lezione sulla storia millenaria della Russia.
Putin stava valutando se l’uomo che aveva davanti fosse davvero così aperto alla prospettiva russa come suggeriva il suo profilo. Se così fosse, era stato preparato un regalo da portare a casa. Fogel era stato trasportato a Mosca dopo un viaggio di oltre quattro ore.
Quali sono i tuoi obiettivi? Witkoff ha chiesto al leader russo da un quarto di secolo. Come possiamo lavorare insieme?
Il cuore di Witkoff ha perso un battito quando ha visto Fogel che lo aspettava all’aeroporto di Mosca. Ha guardato con le lacrime agli occhi mentre Fogel chiamava sua madre, quasi della stessa età della sua, mentre volavano verso casa attraverso una tempesta di neve di febbraio, ha ricordato Fogel. La Russia era molto accomodante, secondo Witkoff.
Trump trascorse due ore con Fogel, dandogli pacche sulle spalle e visitando la camera da letto di Lincoln mentre l’uomo liberato ringraziava con entusiasmo “Steve”. Trump, visibilmente commosso, disse che voleva riportare a casa il maggior numero possibile di americani dalle prigioni russe. (Il giorno dopo gli Stati Uniti rilasciarono il cofondatore russo di una piattaforma di scambio di bitcoin dalla loro custodia). Il suo inviato in Medio Oriente, che definì un negoziatore “micidiale”, sarebbe diventato l’emissario americano alla corte di Putin.
“Ho pensato tra me e me che questo fosse uno dei più grandi privilegi che avessi mai avuto in vita mia”, disse Witkoff in seguito al Journal. Uscì per dire a un gruppo di giornalisti che il principe saudita Mohammed meritava il merito di aver incoraggiato un nuovo cambiamento epocale negli affari internazionali: “È stato un sostenitore di questo riavvicinamento tra i due leader”.
Meno di una settimana dopo, è stata l’Arabia Saudita ad ospitare i più alti colloqui bilaterali tra alti funzionari statunitensi e russi dall’invasione dell’Ucraina da parte di Putin, con Witkoff, e non Kellogg, al tavolo delle trattative. C’era anche Dmitriev, ripreso dalle telecamere mentre chiacchierava animatamente con Witkoff, per poi informare i media che stava invitando le aziende statunitensi a investire nell’Artico russo. Da allora Putin lo ha nominato “inviato speciale del presidente per la cooperazione economica e gli investimenti con i paesi stranieri”.
Questo mese, dopo che Witkoff ha concluso il suo sesto ciclo di incontri con Putin, un’azienda russa lo ha mandato a casa con 5 kg di caviale rosso, secondo il Ministero del Commercio e dell’Industria del Paese. In realtà, si trattava di un marchio di caviale di fascia media che l’azienda ora vuole commercializzare con il nome di “Trumpovka”. Un funzionario della Casa Bianca ha negato che sia stato scambiato del caviale.
Dmitriev, nel frattempo, ha pubblicato una foto su X di una bottiglia di vodka a marchio Trump su un tavolo con vista sulla Piazza Rossa e sul Cremlino: “Make Vodka Great Again”.
