Meno di un mese dopo l’invasione russa dell’Ucraina nel febbraio 2022, l’allora ministro delle finanze francese Bruno Le Maire dichiarò con sicurezza che la guerra economica dell’Unione Europea contro Putin “avrebbe causato il collasso dell’economia russa”. A distanza di oltre tre anni e 15 round di sanzioni, la Russia continua a guadagnare centinaia di miliardi di euro dalle esportazioni di combustibili fossili verso l’Europa, mentre la presa di Vladimir Putin sul potere rimane forte come sempre.
Le sanzioni contro la Russia non sono certo una novità. Risalgono a più di un decennio fa, all’annessione della Crimea nel 2014, quando l’Unione Europea e gli Stati Uniti imposero divieti di viaggio a determinati funzionari russi e vietarono l’ingresso nel loro territorio dei prodotti provenienti dalla Crimea. Sia Bruxelles che Washington hanno successivamente imposto misure più severe dopo l’abbattimento del volo MH17 della Malaysia Airlines sopra l’Ucraina orientale nel luglio 2014, per il quale l’agenzia aeronautica delle Nazioni Unite ha recentemente stabilito la responsabilità della Russia. Mentre gli economisti hanno descritto queste misure come “per lo più simboliche”, dal 2022 l’UE ha compiuto uno sforzo più concertato per infliggere gravi danni economici e politici al regime di Putin. Tuttavia, diversi fattori economici e geopolitici – alcuni specifici delle relazioni dell’UE con la Russia, altri relativi alla natura delle sanzioni in generale – continuano a ostacolare l’efficacia del regime sanzionatorio dell’UE.
Uno dei maggiori ostacoli che l’UE deve affrontare è la sua dipendenza di lunga data dalle forniture di gas russo che, nonostante le relazioni gelide con la Russia sulla Crimea, sono aumentate dal 25% del consumo totale di gas dell’UE nel 2004 al 35% nel 2019. Questo aumento è stato alimentato dall’adesione al blocco degli Stati dell’Europa orientale e baltici, alcuni dei quali hanno da allora interrotto i loro legami energetici con la Russia, nonché da membri più anziani come la Germania, il cui settore manifatturiero era diventato sempre più dipendente dall’energia russa. Nell’anno precedente l’invasione dell’Ucraina, i contratti per il gas russo rappresentavano ben il 60% del fabbisogno di gas della Germania. In effetti, il successivo sforzo del Paese di affrancarsi dalle forniture russe a basso costo ha contribuito a spingere il Paese in una recessione dalla quale non si è ancora completamente ripreso.
Data questa realtà, non sorprende che siano state applicate diverse serie di sanzioni dell’UE al petrolio greggio e al carbone, ma che “il gas russo sia rimasto intatto”. Il flusso di gas russo verso l’Europa nei primi mesi del 2025 ha infatti registrato un aumento di quasi il 30% rispetto all’anno precedente e, come ha sottolineato all’inizio di quest’anno Vitaly Shevchenko, redattore della BBC Russia, i proventi delle esportazioni russe di combustibili fossili verso l’UE superano ancora di gran lunga l’importo totale degli aiuti dell’UE all’Ucraina.
Il clamoroso fallimento delle sanzioni energetiche evidenzia un tallone d’Achille persistente del progetto europeo, ovvero la frequente incapacità dei 27 Stati membri, con interessi e priorità politiche ed economiche divergenti, di agire di concerto. Secondo la dottoressa Francesca Batzella dell’University College di Londra, queste divisioni tra gli Stati membri sulle sanzioni “hanno portato a negoziati prolungati e al frequente indebolimento delle misure”. Ciò è particolarmente evidente nel caso delle sanzioni energetiche, dove il grado di dipendenza dei singoli Stati membri dalla Russia spesso determina il loro entusiasmo per le misure. Ciò crea condizioni non ottimali per un approccio efficace a livello dell’UE.
Questa realtà si sta attualmente manifestando in relazione all’ultima proposta della Commissione europea di vietare definitivamente gli acquisti di gas naturale liquefatto russo. Una misura simile è stata bloccata dalla Germania nel giugno 2024 e questa ultima proposta dovrà probabilmente affrontare la forte opposizione di Ungheria e Slovacchia. Infatti, il sentimento ostinatamente filo-russo in questi e in altri Stati membri dell’Europa orientale ha ripetutamente frustrato i tentativi dell’UE di presentare un fronte unito. Sia l’Ungheria che la Slovacchia hanno negoziato con successo delle deroghe al divieto a livello europeo sulle importazioni di petrolio russo nel 2022, mentre il primo ministro ungherese Viktor Orban deve essere regolarmente intimidito e corrotto per accettare i pacchetti di aiuti all’Ucraina. Anche i sondaggi di opinione indicano una costante mancanza di entusiasmo in tutta la regione per le sanzioni alla Russia.
Un’altra grande sfida all’efficacia delle sanzioni energetiche è la capacità apparentemente insormontabile della Russia di aggirarle. Per mantenere il flusso delle entrate vitali derivanti dai combustibili fossili, Putin ha creato una “flotta ombra” di petroliere non regolamentate per sostituire le navi di proprietà occidentale che non sono più a sua disposizione. Ciò ha permesso al Paese di generare più di 1.000 miliardi di dollari in esportazioni di combustibili fossili dall’inizio della guerra. Ancora più imbarazzante per l’UE è il fatto che alcuni interessi occidentali stiano aiutando e favorendo la Russia in questo intento. Un recente rapporto dell’agenzia di stampa investigativa Follow The Money ha rivelato che gli armatori occidentali hanno “intascato più di 6 miliardi di euro” vendendo alla Russia 230 petroliere obsolete con ricarichi esorbitanti.
Una seconda strategia efficace è il riciclaggio delle forniture di petrolio russo attraverso paesi terzi. Una scappatoia nel regime di sanzioni dell’UE consente a paesi non soggetti a sanzioni come l’India e la Turchia di importare petrolio greggio russo a basso costo, raffinarlo in diesel o carburante per aerei e poi vendere legalmente questi prodotti all’UE. Secondo un rapporto di Global Witness del 2023 su questa pratica, questi acquisti hanno convogliato “circa 1,1 miliardi di euro al Cremlino in entrate fiscali dirette”.
Un’altra sfida per l’UE è il fatto che le sanzioni si sono storicamente dimostrate strumenti geopolitici poco efficaci per il raggiungimento degli obiettivi di politica estera. In uno studio approfondito del 2009, gli economisti hanno esaminato 127 esempi di politiche sanzionatorie del XX secolo e hanno scoperto che meno di un terzo di esse ha raggiunto gli obiettivi dichiarati. Studi più recenti, tra cui uno condotto per l’European Economic Review nel 2021, sono ancora più severi nella loro valutazione dell’efficacia delle sanzioni come strumento di politica estera. Spesso vengono citati come problemi i difetti nella progettazione, nell’attuazione e nell’applicazione dei regimi sanzionatori, ma è stato sostenuto anche che alcune delle premesse su cui si basano le sanzioni sono intrinsecamente errate.
Senza un ampio consenso da parte di tutti i principali Stati, cosa che praticamente nessun regime di sanzioni ha mai ottenuto, è impossibile imporre con successo restrizioni commerciali complete a un Paese sanzionato e rende inevitabile l’elusione delle sanzioni. Come ha scritto Alexander Kolyandr dell’European Center for Policy Analysis, i livelli di elusione da parte della Russia “a volte rasentano l’assurdo”, con tutta una serie di Paesi che fungono da intermediari terzi consentendo a Mosca di accedere a prodotti e attrezzature europei di vitale importanza.
Sebbene i sostenitori delle sanzioni sottolineino spesso che i loro obiettivi sono le élite politiche piuttosto che le popolazioni civili, infliggere sofferenze ai cittadini per aumentare la pressione politica sui loro governanti è sempre – almeno in parte – parte dell’equazione. Purtroppo, le sanzioni spesso raggiungono il primo obiettivo, ma raramente il secondo. Ciò è in parte dovuto al fatto che le sanzioni tendono ad essere imposte a Stati canaglia o autoritari che, per loro natura, sono meno sensibili alla pressione dell’opinione pubblica. Esempi recenti salienti includono i lunghi e brutali pacchetti di sanzioni imposti all’Iran e all’Iraq sotto Saddam Hussein. Nel caso della Russia, Putin ha preso l’ulteriore precauzione di proteggersi da potenziali disordini civili attraverso un ampio controllo della narrativa mediatica che circonda la guerra e rendendo l’economia a prova di sanzioni per ridurre al minimo il loro impatto sulla vita quotidiana dei cittadini.
Dopo oltre tre anni e mezzo di conflitto, l’UE continua a imporre sanzioni alla Russia nella speranza di smorzare la macchina da guerra di Putin. Tuttavia, data la loro applicazione imperfetta e i limiti geopolitici, queste sanzioni probabilmente non serviranno a modificare i calcoli di Putin o la traiettoria del conflitto nei prossimi anni.
