Di Lara Jakes – Una versione di questo articolo è stata pubblicata il 12 marzo 2024, sezione A, pagina 1 dell’edizione cartacea di New York con il titolo: Ottenere gli F-16 e addestrare i piloti si rivela un’impresa lenta per l’Ucraina
I jet sono pronti e gli istruttori di volo sono in attesa, in un nuovo centro di addestramento in Romania, creato per insegnare ai piloti ucraini a pilotare l’aereo da guerra F-16. Ma c’è un problema: I piloti ucraini non sono ancora arrivati, nonostante le dichiarazioni della scorsa estate secondo cui il centro avrebbe avuto un ruolo cruciale nel farli volare per difendere il loro Paese dai sempre più letali attacchi russi.
Non è ancora chiaro quando i piloti ucraini inizieranno l’addestramento presso il centro, nella base aerea di Fetesti, nel sud-est della Romania, che anche gli alleati della NATO stanno utilizzando per prendere lezioni sui jet da combattimento. Ma il ritardo è una finestra sulla confusione e il caos che hanno caratterizzato la corsa dell’alleanza militare alla fornitura degli F-16.
Questo non vuol dire che i piloti ucraini non siano preparati. Dodici piloti – meno di un intero squadrone – dovrebbero essere pronti a pilotare gli F-16 in combattimento entro l’estate, dopo 10 mesi di addestramento in Danimarca, Gran Bretagna e Stati Uniti.
Ma quando i piloti torneranno in Ucraina, saranno stati consegnati solo sei F-16 dei circa 45 caccia promessi dagli alleati europei.
Tuttavia, il loro attesissimo arrivo sul campo di battaglia non tarderà ad arrivare. Nelle ultime settimane, la Russia ha impiegato un supporto aereo più aggressivo per guadagnare terreno nell’Ucraina orientale, utilizzando i suoi aerei da guerra per inviare bombe teleguidate su lunghe distanze verso le linee del fronte ucraino.
L’Ucraina è alla disperata ricerca di altre armi, di qualsiasi tipo, poiché è a corto di proiettili d’artiglieria e di altre munizioni, mentre i repubblicani al Congresso bloccano ulteriori aiuti militari americani. Gli F-16 saranno probabilmente armati con missili e bombe a corto e medio raggio, compensando in parte la carenza di munizioni a terra.
“Quest’anno nei nostri cieli arriveranno nuovi jet da combattimento e dobbiamo fare in modo che quest’anno sia efficace per difenderci dalle bombe guidate russe, dagli aerei russi e dai loro missili”, ha dichiarato il 1° marzo il Presidente ucraino Volodymyr Zelensky.
Tuttavia, i funzionari concordano sul fatto che rimane molta incertezza su quando ciascun Paese invierà i propri jet, su quanti ne verranno inviati, sulla velocità con cui i piloti potranno essere addestrati e su come l’Ucraina riuscirà a trovare un numero sufficiente di persone in grado di effettuare una corretta manutenzione degli aerei.
Secondo gli standard normali, l’addestramento dei piloti ucraini sui sofisticati jet occidentali è proceduto alla velocità della luce, comprimendo in pochi mesi anni di apprendimento in classe, simulazioni ed esercitazioni di volo.
Tuttavia, l’addestramento sta procedendo più lentamente di quanto l’Ucraina o i suoi alleati sperassero, poiché i piloti addestrati con aerei e tattiche dell’era sovietica hanno dovuto aggiornarsi sulla lingua inglese e sulle pratiche militari occidentali per poter utilizzare efficacemente gli F-16.
Il ministro della Difesa danese, Troels Lund Poulsen, ha dichiarato in uno scambio di e-mail che “l’addestramento sta procedendo bene” e ha notato che i piloti ucraini stavano già sorvolando lo spazio aereo danese. Ma ha detto che la loro curva di apprendimento “alla fine deciderà la durata dell’addestramento”.
La scorsa primavera, la Danimarca è stata in prima linea nella spinta europea a fornire all’Ucraina degli F-16. I funzionari ucraini, che avevano superato le resistenze occidentali a fornire una lunga serie di armi avanzate – artiglieria, missili per la difesa aerea, carri armati – hanno detto che il jet da combattimento era l’ultima grande arma di cui i loro combattenti avevano bisogno per aiutarli a prevalere.
L’amministrazione Biden ha ceduto a malincuore alle richieste dell’Ucraina, consentendo agli alleati di fornire gli F-16. I jet sono prodotti da Lockheed Martin e sono in fase di dismissione in alcuni eserciti europei a favore dei più recenti F-35.
Ma i funzionari americani hanno avvertito che gli F-16 da soli non sarebbero decisivi nella guerra e che, in ogni caso, l’addestramento richiederebbe una notevole quantità di tempo.
“Non ci sono molti piloti ucraini in grado di pilotare quegli aerei”, ha detto il mese scorso Jake Sullivan, consigliere per la sicurezza nazionale della Casa Bianca, alla ABC News, difendendo il ritardo dell’amministrazione Biden nell’approvare i piani per l’invio degli F-16 in guerra. “Non si tratta di stabilire se gli F-16 avrebbero potuto o meno essere sul campo di battaglia nella primavera dello scorso anno”.
Ha detto che gli Stati Uniti e i loro alleati stanno ora cercando di inviare all’Ucraina “tutti gli strumenti e le capacità di cui ha bisogno per essere in grado di condurre questa battaglia nel modo più rapido ed efficiente possibile”.
L’addestramento dei piloti ucraini è iniziato lo scorso agosto presso la base aerea di Skrydstrup, nel sud della Danimarca, ma le carenze linguistiche e la conoscenza delle tecniche di volo occidentali hanno rallentato le cose. Solo a gennaio i piloti ucraini erano pronti a volare, hanno dichiarato i funzionari danesi.
Inizialmente, hanno detto gli ufficiali, gli ucraini sono stati mandati in Danimarca invece che al centro di addestramento in Romania, perché non era ancora aperto quando i piloti erano pronti per iniziare. La creazione del centro presso la base di Fetesti è stata annunciata lo scorso luglio, in occasione di un vertice NATO, e a novembre i suoi istruttori hanno iniziato ad addestrare i piloti rumeni per il nuovo squadrone di F-16 del Paese.
La scorsa settimana, piloti rumeni e turchi pronti al combattimento hanno guidato i loro F-16 nello spazio aereo rumeno a circa 12 miglia dal Mar Nero, in una finta intercettazione di un aereo cargo militare, per dimostrare la loro capacità di proteggere lo spazio aereo della NATO. In seguito, hanno attraversato il cielo con drammatiche manovre in picchiata, mostrandosi ai giornalisti riuniti nella base di Fetesti.
Come i piloti ucraini, i tirocinanti rumeni della base erano esperti nel pilotaggio di jet di fabbricazione sovietica e russa quando hanno iniziato i corsi occidentali a novembre. Ma a differenza degli ucraini, i piloti rumeni parlavano già l’inglese e conoscevano gli standard operativi della NATO.
“Per noi la transizione non è stata poi così difficile”, ha detto uno dei piloti rumeni in fase di addestramento, un maggiore che si è identificato solo con il suo nome di battaglia, Red. “E siamo entusiasti di continuare a volare”.
La prossima classe di otto piloti ucraini dovrebbe arrivare in Danimarca alla fine dell’estate, ma non è chiaro quando qualcuno di loro inizierà l’addestramento a Fetesti.
“Dipende dai governi e dai contratti che supportano tutto questo”, ha detto il Col. Bill Thomas, un ufficiale in pensione dell’aeronautica statunitense che sta supervisionando un programma di addestramento Lockheed Martin per i piloti rumeni presso la base di Fetesti. “Stiamo ancora aspettando tutte le approvazioni”.
Poi c’è la questione degli F-16 stessi.
Finora Danimarca, Paesi Bassi, Norvegia e Belgio si sono impegnati a inviare in Ucraina circa 45 jet, sufficienti per tre piccoli squadroni. La Danimarca invierà i primi sei esemplari nella tarda primavera, mentre altri 13 arriveranno nel resto dell’anno e nel 2025.
Gli altri Paesi non hanno fissato una data di consegna per i loro F-16. I Paesi Bassi, che ne hanno promessi 24, li terranno fino a quando l’Ucraina non sarà pronta a riceverli, ha dichiarato Jurriaan Esser, portavoce del Ministero della Difesa olandese.
Circa 50 tecnici ucraini sono stati addestrati in Danimarca per assistere e riparare i jet e gestire i loro pacchetti di armi, dato che l’F-16 è così complesso che in genere ci vogliono da otto a 14 persone per mantenerlo. I funzionari hanno detto che gli appaltatori della difesa occidentali dovranno accompagnare i jet in Ucraina, e rimanere con loro, fino a quando non ci saranno abbastanza equipaggi ucraini per mantenerli correttamente – un processo che potrebbe richiedere anni.
Inoltre, la necessità di riparare le piste militari ucraine, ormai obsolete e danneggiate dalla guerra, potrebbe ritardare ulteriormente l’entrata in guerra degli F-16.
Per quanto i leader ucraini siano ansiosi di mandare gli F-16 in battaglia, sono almeno altrettanto ansiosi di mettere le mani su più artiglieria e munizioni, fondamentali per la guerra di terra contro la Russia.
“Non credo che gli F-16, da soli, possano cambiare le carte in tavola, a causa delle caratteristiche tecniche e del numero di squadre di F-16 in arrivo”, ha dichiarato Yevgeniya Gaber, ex diplomatico e consigliere di politica estera ucraino.
“Ma penso che insieme ad altre munizioni e ai missili a lungo raggio, lo saranno”, ha detto la Gaber, ora docente presso il George C. Marshall Center, un’accademia di sicurezza nazionale sostenuta dai governi tedesco e americano.
Poulsen, il ministro della Difesa danese, vede gli F-16 non solo come un supporto all’Ucraina ma, per estensione, come una garanzia di sicurezza per tutta l’Europa.
“Credo fermamente che la lotta per la libertà dell’Ucraina sia la nostra lotta per la libertà”, ha detto, “ed è per questo che la Danimarca continua ad aiutare l’Ucraina il più possibile”.
Sull’autrice
Lara Jakes, con sede a Roma, racconta gli sforzi diplomatici e militari dell’Occidente per sostenere l’Ucraina nella sua guerra contro la Russia. È giornalista da quasi 30 anni
