La maggior parte dell’Europa era in isolamento nell’aprile del 2020 quando nella capitale serba arrivò un aereo con un regalo della Repubblica Popolare Cinese. All’interno c’era un’invenzione cinese chiamata Fire-Eye, un sofisticato laboratorio portatile in grado di rilevare le infezioni da coronavirus dai minuscoli frammenti genetici lasciati dal patogeno.
E questo, come i serbi scoprirono presto, era l’ultima delle sue capacità.
Il Fire-Eye eccelleva non solo nel decifrare il codice genetico dei virus, ma anche degli esseri umani, con macchine in grado di decifrare le istruzioni genetiche contenute nelle cellule di ogni persona sulla Terra, secondo i suoi inventori cinesi.
Alla fine del 2021, con la pandemia ancora in corso, i funzionari serbi hanno annunciato che stavano lavorando con una società cinese per convertire il laboratorio in una struttura permanente, con l’intenzione di raccogliere e conservare gli interi genomi, o le impronte genetiche, dei cittadini serbi.
Gli scienziati serbi erano entusiasti e il primo ministro del Paese, Ana Brnabic, ha elogiato la Cina per aver dato al Paese balcanico il “più avanzato istituto di medicina di precisione e genetica della regione”. Tuttavia, ora i laboratori cinesi Fire-Eye – molti dei quali sono stati donati o venduti a Paesi stranieri durante la pandemia – stanno attirando l’attenzione delle agenzie di intelligence occidentali, in un clima di crescente inquietudine per le intenzioni della Cina.
Alcuni analisti percepiscono la generosità della Cina come parte di un tentativo globale di attingere a nuove fonti di dati altamente preziosi sul DNA umano nei Paesi di tutto il mondo.
Questo sforzo di raccolta, in corso da oltre un decennio, ha incluso l’acquisizione di aziende genetiche statunitensi e sofisticate operazioni di hacking, raccontano i funzionari dell’intelligence americana e occidentale. Ma di recente ha ricevuto una spinta inaspettata dalla pandemia di coronavirus, che ha creato l’opportunità per le aziende e gli istituti cinesi di distribuire macchine per il sequenziamento genico e di creare partnership per la ricerca genetica in luoghi in cui Pechino aveva precedentemente poco o nessun accesso.
Durante la pandemia, i laboratori Fire-Eye sarebbero proliferati rapidamente, diffondendosi in quattro continenti e in più di 20 Paesi, dal Canada e dalla Lettonia all’Arabia Saudita, dall’Etiopia e dal Sudafrica all’Australia. Alcuni, come quello di Belgrado, funzionano ora come centri permanenti di analisi genetica.
“Il Covid-19”, ha detto un analista senior dell’intelligence statunitense che segue da vicino il settore biotecnologico cinese, “era la porta”.
La portata globale della Cina
Un portavoce dell’ambasciata cinese a Washington ha respinto ogni ipotesi di accesso improprio ai dati genetici da parte di aziende cinesi. Il portavoce, Liu Pengyu, ha detto che i laboratori Fire-Eye hanno aiutato molti Paesi a combattere una pericolosa pandemia e continuano a svolgere un ruolo vitale nello screening del cancro e di altre malattie. Il BGI Group, l’azienda di Shenzhen che produce i laboratori Fire-Eye, ha dichiarato di non avere accesso alle informazioni genetiche raccolte dal laboratorio che ha contribuito a creare in Serbia.
Ma i funzionari statunitensi fanno notare che la BGI è stata scelta da Pechino per costruire e gestire la China National GeneBank, un vasto e crescente archivio di proprietà del governo che ora include dati genetici prelevati da milioni di persone in tutto il mondo. L’anno scorso il Pentagono ha ufficialmente classificato la BGI come una delle numerose “aziende militari cinesi” che operano negli Stati Uniti e una valutazione dell’intelligence statunitense del 2021 ha collegato l’azienda allo sforzo globale diretto da Pechino per ottenere ancora più DNA umano, anche dagli Stati Uniti.
Il governo statunitense ha inoltre inserito nella lista nera le filiali cinesi della BGI per aver presumibilmente contribuito all’analisi di materiale genetico raccolto in Cina per aiutare il governo a reprimere le minoranze etniche e religiose del Paese. In una dichiarazione rilasciata al Washington Post, la BGI ha definito le azioni statunitensi contro l’azienda come “influenzate dalla disinformazione” e ha affermato che il Gruppo BGI “non appoggia e non sarà mai coinvolto in alcuna violazione dei diritti umani”.
“Nessuna delle società del Gruppo BGI è di proprietà statale o controllata dallo Stato e tutti i servizi e le ricerche del Gruppo BGI sono forniti per scopi civili e scientifici”, ha dichiarato la società.
L’iniziativa di Pechino di raccogliere il DNA di tutto il pianeta ha occasionalmente suscitato polemiche, in particolare dopo una ricerca della Reuters del 2021 sugli aspetti del progetto. Anche gli accademici e gli scienziati militari cinesi hanno attirato l’attenzione discutendo la fattibilità della creazione di armi biologiche che un giorno potrebbero colpire le popolazioni in base ai loro geni. Gli esperti considerano le armi basate sulla genetica come una prospettiva lontana, nella migliore delle ipotesi, e alcune discussioni sembrano essere state spinte dalla paranoia sul fatto che gli Stati Uniti e altri Paesi stiano esplorando tali armi.
I funzionari dei servizi segreti statunitensi ritengono che lo sforzo globale della Cina sia principalmente volto a battere l’Occidente dal punto di vista economico, non militare. Non ci sono prove pubbliche che le aziende cinesi abbiano utilizzato DNA straniero per motivi diversi dalla ricerca scientifica.
La Cina ha annunciato l’intenzione di diventare il leader mondiale delle biotecnologie entro il 2035 e considera le informazioni genetiche – talvolta definite “il nuovo oro” – come un ingrediente cruciale di una rivoluzione scientifica che potrebbe produrre migliaia di nuovi farmaci e cure. Se vincerà la gara tecnologica, la Cina potrà ottenere un’importante leva economica e strategica nei confronti del suo principale rivale, gli Stati Uniti, ha dichiarato Anna Puglisi, ex capo del controspionaggio nazionale americano per l’Asia orientale.
“Siamo solo sul punto di iniziare a capire e svelare cosa fanno i geni”, ha detto Puglisi, ora senior fellow presso il Center for Security and Emerging Technology della Georgetown University. Chiunque arrivi per primo avrà il controllo di molte cose davvero sorprendenti”. Ma c’è anche un potenziale di abuso”.
Una gara per il dominio del DNA
Nel piano strategico della Cina per diventare la prima potenza globale del XXI secolo, pochi campi si profilano più grandi della lotta per diventare padroni del genoma umano.
Nel 2015, Pechino ha annunciato il suo piano “Made in China 2025”, in cui le biotecnologie erano indicate come uno dei principali obiettivi per gli investimenti governativi e un pilastro del futuro economico del Paese. Un anno dopo, come passo verso la realizzazione di questa visione, il Partito Comunista al governo ha lanciato un programma da 9 miliardi di dollari destinato a rendere la Cina un leader globale nelle scienze genetiche, iniziando con un massiccio sforzo per raccogliere e analizzare il DNA umano.
All’epoca, la scoperta di strumenti di editing genetico come il CRISPR stava alimentando le speranze di nuove cure per il cancro e di possibili trattamenti per malattie ereditarie a lungo considerate incurabili. Con ingenti investimenti nel settore, la Cina ha segnalato la sua intenzione di competere e vincere nella gara internazionale per portare sul mercato nuovi farmaci e terapie basati sui geni.
Secondo un alto funzionario dell’intelligence statunitense che segue da vicino il settore biotecnologico cinese, “se la Cina diventerà l’unico o il principale fornitore di un nuovo farmaco o di una nuova tecnologia importante, otterrà un effetto leva“. Il funzionario, come altri, ha parlato a condizione di anonimato per discutere valutazioni sensibili sulla traiettoria strategica della Cina. “Se la Cina acquisisce una massa critica di dati – e se è in grado di analizzarli e sfruttarli – può cooptare il futuro“.
Raggiungere questa massa critica di dati non è facile, perché non basta un DNA qualsiasi. Per sviluppare farmaci destinati a un mercato globale, la Cina ha bisogno di fonti molto diverse di informazioni genetiche, insieme alle storie dei singoli pazienti, che forniscono un contesto critico, dicono i ricercatori. Così, all’inizio dello scorso decennio la Cina ha iniziato a incrementare l’acquisizione di tali dati.
Nel 2013, Complete Genomics, azienda di San Jose e leader statunitense nella tecnologia di sequenziamento genico, è stata acquistata per 118 milioni di dollari da BGI Group, una società cinese precedentemente chiamata Beijing Genomics Institute. All’epoca, BGI stava costruendo la China National GeneBank, che avrebbe gestito per conto di Pechino come prima struttura di stoccaggio di informazioni genetiche a livello nazionale. L’azienda aveva inoltre ricevuto un’iniezione di denaro da 1,5 miliardi di dollari dalla China Development Bank per alimentare la sua ricerca di diventare un concorrente globale nel mercato in piena espansione delle apparecchiature per il sequenziamento genetico.
In una dichiarazione rilasciata al Post, la BGI ha affermato che il suo gruppo aziendale è impegnato in “ricerche scientifiche riconosciute a livello mondiale” nel rispetto di “tutte le leggi e i regolamenti richiesti” e che ha fornito un aiuto fondamentale ai Paesi che combattono la covidenza-19 e altre crisi sanitarie.
“Crediamo nella ricerca trasparente e collaborativa e nella condivisione aperta dei risultati“, ha dichiarato il BGI. “Questo approccio, condotto secondo standard scientifici ed etici globali, è alla base del nostro lavoro fin dal Progetto Genoma Umano del 1999 e ha portato a importanti progressi nelle scienze della vita e a una migliore comprensione della biodiversità e del mondo che ci circonda“.
L’acquisizione di Complete Genomics da parte di BGI ha posizionato l’azienda come attore globale nel mercato altamente competitivo della tecnologia di sequenziamento genico. BGI ha acquisito i brevetti delle macchine per il sequenziamento del DNA dell’azienda americana e ha presto iniziato a produrre e vendere le apparecchiature attraverso una società spinoff che rimane parte della famiglia BGI.
Nel 2019, attraverso partnership commerciali e acquisti di azioni, quasi due dozzine di aziende cinesi avevano acquisito diritti su dati genetici e altre cartelle cliniche private di pazienti statunitensi, secondo un rapporto del 2019 preparato dalla U.S.-China Economic and Security Review Commission del governo statunitense.
Nello stesso periodo, le forze dell’ordine statunitensi hanno monitorato i tentativi di hacking che hanno coinvolto aziende con grandi quantità di dati genetici. Nel 2019 un rapporto del Dipartimento di Giustizia ha accusato agenti cinesi di aver avuto accesso illegale ai database dei pazienti di quattro aziende statunitensi. Secondo i pubblici ministeri, gli hacker avrebbero sottratto i dati sanitari privati, comprese le informazioni sul DNA, di oltre 80 milioni di americani.
I timori per l’uso improprio dei dati sul DNA da parte della Cina hanno scatenato negli ultimi anni una reazione in Nord America e in Europa. La BGI, i cui prodotti includono un popolare kit di screening genetico neonatale chiamato NIFTY, venduto in più di 50 Paesi, è stata messa sotto osservazione per il timore che la Cina potesse sfruttare le informazioni sanitarie private di milioni di donne in gravidanza. L’anno scorso il Consiglio nazionale dei consumatori norvegese ha lanciato un avvertimento alle donne che utilizzano i test, citando il rischio che il governo cinese possa accedere alle informazioni private.
Anche i funzionari sanitari di Germania e Slovenia hanno dichiarato di stare indagando su un potenziale uso improprio dei dati dei test neonatali da parte della Cina. La BGI afferma che nessun dato personale proveniente dai test NIFTY è stato conservato dall’azienda o trasferito in Cina.
La pandemia ha offerto alle aziende biotecnologiche cinesi un’opportunità inaspettata. Nel gennaio 2020, meno di un mese dopo che i funzionari cinesi avevano segnalato le prime malattie causate da un nuovo coronavirus a Wuhan, in Cina, il Gruppo BGI è stato coinvolto nei primi sforzi per decifrare l’intero genoma di quello che è diventato noto come SARS-CoV-2. Nel giro di poche settimane, BGI ha offerto test commerciali per il nuovo virus e la Cina ha donato milioni di kit di analisi ai Paesi di tutto il mondo.
Sempre nel gennaio 2020, in mezzo alla rapida diffusione del virus in tutto il pianeta, il BGI ha presentato una nuova struttura portatile per il test del coronavirus, chiamata Huo-Yan in mandarino – “Fire-Eye” in inglese. Il nome deriva da un mitico re-scimmia cinese che poteva vedere attraverso i travestimenti per individuare gli impostori nel palazzo reale.
Nei mesi successivi, la BGI ha prodotto circa 100 laboratori in diverse configurazioni. I più appariscenti sono i “laboratori ad aria”, contenuti in un guscio di plastica morbida che può essere gonfiato rapidamente, come un moon bounce a una festa per bambini. Gli interni dei laboratori sono dotati di macchine sofisticate costruite per quello che l’azienda chiama “rilevamento di acidi nucleici ad alto rendimento”. Un rapporto degli azionisti dell’azienda descrive il laboratorio come un sistema “all-in-one” che “costruisce anche una piattaforma di cloud computing genetico attraverso l’uso completo dei big data”.
Il BGI ha dichiarato che l’attrezzatura sofisticata è in linea con la convinzione dell’azienda di “condividere apertamente gli strumenti e le scoperte scientifiche” per fornire “i maggiori benefici per tutta l’umanità”. Ma un rapporto del 2020 della U.S.-China Economic and Security Review Commission ha offerto una valutazione più severa dello scopo dei laboratori Fire-Eye:
“Questi laboratori“, si legge nel rapporto, “stanno fornendo ai ricercatori cinesi dati genetici eterogenei per servire le ambizioni cinesi di dominare il mercato delle biotecnologie“.
Test sul coronavirus come Fase 1
L’arrivo del primo laboratorio Fire-Eye in Serbia, nell’aprile 2020, è stato accompagnato da tutta la fanfara possibile in un Paese sotto stretto controllo. Alcuni dei principali leader del Paese balcanico sono usciti con maschere chirurgiche per battere il pugno ai diplomatici cinesi e ringraziare formalmente Pechino per aver fornito un aiuto cruciale. La Serbia riceverà due laboratori e circa altri 20 Paesi, soprattutto in Africa e Medio Oriente, ne riceveranno almeno uno.
“Abbiamo ricevuto sostegno e aiuto dalla Cina in termini di forniture mediche, esperti, tecnologia ed esperienza fin dal primo giorno di lotta contro il coronavirus“, ha detto il primo ministro serbo Brnabic ai rappresentanti della BGI dopo l’arrivo dei laboratori in aprile. “Senza l’aiuto cinese, non saremmo in grado di vincere la battaglia“.
La Serbia, con una popolazione di circa 7 milioni di abitanti, avrebbe registrato 18.000 vittime del covid-19. Il tasso di mortalità era tra i più alti del mondo. Il tasso di mortalità era nel quintile più alto tra i Paesi a livello globale, ma leggermente migliore di molti dei suoi vicini dei Balcani. I funzionari e gli imprenditori serbi hanno ripetutamente espresso la loro gratitudine alla Cina, anche con cartelloni giganti nella capitale con la scritta “Grazie, fratello Xi”, un riferimento al leader cinese Xi Jinping.
Misurati in euro, gli aiuti dell’Unione Europea alla Serbia durante la pandemia hanno superato di gran lunga quelli della Cina, ma non sono spuntati cartelloni a favore dell’Unione Europea in una città che nutre ancora un profondo risentimento per il bombardamento della capitale da parte della NATO durante la guerra per il Kosovo due decenni fa.
Nell’autunno del 2021, la pandemia cominciava ad attenuarsi. Ma a dicembre la Serbia ha annunciato che, con l’aiuto della Cina, aveva convertito il laboratorio di Belgrado in una struttura permanente per i test genetici. Le attrezzature sono state trasferite nella periferia della capitale e i funzionari cinesi e serbi si sono nuovamente riuniti per inaugurare il “Serbian Genome Sequencing and Bioinformatics Center“, il primo laboratorio del Paese specializzato nella decifrazione dell’intero genoma di soggetti umani. Le attrezzature saranno cinesi, hanno detto i funzionari, e la BGI metterà a disposizione esperti cinesi per aiutare a creare il laboratorio e formare il personale.
Il laboratorio di Belgrado mantiene un profilo basso. Occupa un piccolo spazio all’interno di un edificio per uffici a tre piani, appena ridipinto, in un’area prevalentemente residenziale a diversi chilometri dalle università e dal centro commerciale della città. Una bandiera serba e un cartello sobrio annunciano la presenza del laboratorio in serbo e in inglese.
Jelena Begovic, una scienziata serba che ha supervisionato il laboratorio Fire-Eye nei suoi primi due anni, è stata recentemente promossa a capo del Ministero della Scienza della Serbia. Ha rifiutato una richiesta di intervista e il suo ufficio non ha risposto alla richiesta di visitare la struttura. La Begovic, nei commenti pubblici sul laboratorio riadattato, ha detto che la Serbia ha imposto rigorosi standard di sicurezza e privacy e ha seguito linee guida “responsabili” sulla condivisione dei dati.
La BGI, in una dichiarazione al Post, ha affermato che il laboratorio è “di proprietà e gestito dalla Serbia, non dalla BGI” e che la società fornisce attrezzature, know-how e formazione, ma “non ha accesso ai dati“. Tuttavia, un comunicato stampa della BGI dello scorso anno sembrava suggerire almeno un accordo limitato di condivisione dei dati durante la fase di avvio del laboratorio di Belgrado. Per garantire il controllo della qualità, “il team locale [di Belgrado] viene confrontato con i risultati del sequenziamento che un team più affermato in un’altra sede sta producendo“. In Serbia non esistono altri centri di sequenziamento del genoma intero.
Poco dopo l’apertura del laboratorio temporaneo di Belgrado, Begovic ha riconosciuto che la condivisione dei dati con il BGI è una componente della partnership della Serbia con l’azienda cinese.
“Le informazioni sono oggi più preziose dell’oro“, ha detto Begovic rispondendo a una domanda dei media. “In questo senso, questa è anche una fonte di informazioni per loro su questa regione“.
I documenti aziendali della BGI nel 2022 riconoscevano che l’azienda “ha colto l’opportunità” durante la pandemia di “espandere il sistema globale di servizi di medicina di precisione” con la sua rete di laboratori Fire-Eye. Un rapporto degli azionisti elencava i laboratori tra le 350 partnership all’estero che fornivano “piattaforme avanzate di ricerca genomica e capacità di analisi bioinformatica in tutto il mondo“.
Alcuni dei laboratori forniti dalla BGI e dalla sua filiale di beneficenza, la Mammoth Foundation, erano temporanei: Nel 2022, l’Arabia Saudita ha allestito dei siti di test alla Mecca prima del pellegrinaggio Hajj e i funzionari etiopi hanno installato un laboratorio Fire-Eye in un terminal dell’aeroporto di Addis Abeba. Altri accordi sembravano più permanenti, in quanto i laboratori sono stati collegati a centri di ricerca in Lettonia, Sudafrica, Emirati Arabi Uniti e Serbia.
Nel marzo 2023, i funzionari degli Emirati Arabi Uniti hanno annunciato una Strategia nazionale del genoma che mira a mappare il DNA di ogni emiratino, utilizzando apparecchiature di sequenziamento genetico fornite dalla BGI. I comunicati stampa che descrivono diverse partnership del Gruppo BGI all’estero le definiscono vere e proprie joint venture con proprietà “al 50%” o collaborazioni “strategiche” nella ricerca.
Funzionari dell’intelligence statunitense hanno dichiarato in alcune interviste di avere una conoscenza limitata del modo in cui la BGI gestisce le informazioni sul DNA acquisite all’estero, compreso il fatto che i dati genetici provenienti dai laboratori Fire-Eye finiscano infine nei computer dei servizi militari o di intelligence cinesi.
Ciò che si sa è che le partnership come i laboratori Fire-Eye “sono una fonte di dati di sequenziamento [genetico]” e che tali dati “sono a disposizione del Partito Comunista Cinese e dell’Esercito Popolare di Liberazione“, ha dichiarato un analista statunitense specializzato nella politica biotecnologica cinese. “Le informazioni genetiche“, ha detto l’analista, “sono considerate dalla Cina come una risorsa di intelligence“.
La legge cinese chiarisce che il governo cinese può accedere a qualsiasi informazione raccolta con le macchine della BGI. Una legge sull’intelligence nazionale promulgata nel 2017 stabilisce che le aziende e i cittadini cinesi sono legalmente obbligati a condividere le informazioni proprietarie acquisite in Paesi stranieri ogni volta che viene loro richiesto. Dal 2019, la Cina ha anche rivisto il quadro giuridico che regola le sue vaste risorse genetiche, ridefinendole come una risorsa nazionale strategica e limitando strettamente l’accesso da parte di entità straniere per ragioni che includono la sicurezza nazionale. Secondo l’attuale legge cinese, alle entità straniere è vietato raccogliere materiale genetico nel Paese o spostare tali risorse all’estero.
In Lettonia, dove una filiale della BGI ha aperto una filiale locale per vendere servizi di sequenziamento genetico, i funzionari dell’agenzia per la sicurezza nazionale del Paese hanno avvertito i clienti di esercitare cautela e di non lasciarsi influenzare dalle rassicurazioni dell’azienda sulla salvaguardia della privacy dei dati.
“Le aziende cinesi del settore privato sono in gran parte sotto il controllo del governo cinese e sono tenute a collaborare con le autorità cinesi, compresi i servizi speciali, quando necessario“, ha dichiarato l’Ufficio per la protezione della Costituzione della Lettonia in una dichiarazione al Post.
Pur rifiutandosi di discutere i dati specifici dell’azienda, l’ufficio ha dichiarato che: “L’attività delle aziende cinesi in Lettonia è associata a rischi di intelligence; pertanto tali aziende sono sotto l’attenzione dei servizi di sicurezza“.
Un dibattito sull’armamento del genoma
I gruppi per le libertà civili hanno documentato campagne cinesi sistematiche per la raccolta forzata di dati biometrici dagli abitanti delle province con grandi popolazioni di tibetani e uiguri, due gruppi minoritari che sono stati vittime della repressione organizzata cinese. Secondo Human Rights Watch, a partire dal 2017 la polizia ha richiesto campioni di sangue, scansioni dell’iride e impronte digitali a tutti i residenti adulti della provincia occidentale dello Xinjiang. Lo Xinjiang ospita 12 milioni di uiguri prevalentemente musulmani. Una campagna simile è stata lanciata nel 2020 nella regione autonoma del Tibet, ha riferito il gruppo.
Le campagne di raccolta del DNA sono state citate sia dall’amministrazione Trump che da quella Biden nelle loro azioni di inserimento nella lista nera delle aziende biotecnologiche cinesi negli ultimi tre anni. A marzo, alle aziende statunitensi è stato vietato di fare affari con due sussidiarie della BGI – BGI Research e BGI Tech Solutions – a causa del potenziale “dirottamento verso i programmi militari della Cina“, secondo una dichiarazione del Dipartimento del Commercio – affermazione che l’azienda respinge. L’ambasciata cinese, nella sua dichiarazione al Post, ha affermato che le sanzioni sono “un altro esempio di come gli Stati Uniti inventino scuse e usino tutti i mezzi per sopprimere le aziende cinesi“.
Secondo i gruppi per i diritti umani, l’individuazione delle minoranze etniche è intenzionale. Nelle mani degli agenti di polizia cinesi, i dati biometrici sono uno strumento potente per identificare le persone considerate come potenziali piantagrane. I campioni di DNA possono collegare i sospetti alle proteste o aiutare la polizia a localizzare i membri della famiglia che potrebbero subire pressioni per il comportamento di un parente.
“Fa parte dell’architettura del controllo sociale ed è uno strumento di pressione psicologica molto efficace“, ha dichiarato Yves Moreau, un biologo computazionale belga che scrive sull’uso improprio dell’intelligenza artificiale e dei dati genetici da parte dei governi per la sorveglianza o la repressione. “A prescindere dal fatto che il database del DNA sia efficace o meno, c’è una paura indotta dalla diffusione su larga scala di questa tecnologia“.
Anche le forze armate cinesi stanno mostrando un crescente interesse per le scienze genetiche.
La Cina afferma di non avere armi biologiche geneticamente modificate e di non avere in programma di crearle. Ma importanti ufficiali militari hanno sostenuto pubblicamente che le armi basate sulla genetica sono inevitabili.
Nel 2017, una versione aggiornata di un’autorevole pubblicazione di strategia militare dell’Università di Difesa Nazionale gestita dall’Esercito Popolare di Liberazione ha aggiunto una sezione sulla guerra biologica che evidenziava l’importanza di “attacchi genetici etnici specifici” nella guerra futura – un concetto che da allora è stato ripetuto da diversi scienziati militari cinesi nel contesto della deterrenza.
“Può essere un attacco preciso e mirato che distrugge una razza, o un gruppo specifico di persone, o una persona specifica; la sua efficacia bellica potenzialmente enorme può portare panico estremo agli esseri umani“, si legge in un articolo pubblicato dai media statali nel marzo 2020 da Kang Yaowu, professore associato dell’università. “Ha un alto contenuto tecnologico, un basso costo e una grande minaccia“.
Se la genetica possa diventare una base per armi future rimane oggetto di speculazione. Molti esperti ritengono che le armi biologiche che selezionano i bersagli in base alla composizione del loro DNA non siano tecnicamente realizzabili oggi e potrebbero non esserlo per molti anni, o forse decenni.
Uno studio statunitense del 2021 condotto da esperti di armi americani ha concluso che l’interesse di Pechino per le armi genetiche è guidato in parte dalla percezione che la Cina sarebbe particolarmente vulnerabile se i suoi avversari sviluppassero per primi questa tecnologia. Rispetto ad altri Paesi – e soprattutto agli Stati Uniti – la popolazione cinese è ampiamente omogenea, con oltre il 90% della popolazione di etnia cinese Han.
“La Cina sembra riconoscere la propria vulnerabilità agli attacchi genetici“, scrivono gli autori dello studio “Scientific Risk Assessment of Genetic Weapon Systems“, pubblicato dal James Martin Center for Nonproliferation Studies di Monterey (California). Lo studio rileva che anche i funzionari militari statunitensi sono “preoccupati per la possibilità di armi genetiche” e hanno intrapreso studi, tra cui un rapporto del 2020 della National Academy of Sciences, per valutare se il Paese è a rischio.
I funzionari e gli esperti statunitensi riconoscono l’incertezza sulle intenzioni finali della Cina. Per ora, attraverso l’accumulo di grandi quantità di dati sul DNA, Pechino sta creando una risorsa che potrà utilizzare in futuro, come risorsa economica o forse in altri modi. Gli obiettivi delle aziende che acquisiscono i dati “spesso si allineano convenientemente, e non necessariamente per coincidenza, con gli obiettivi nazionali e globali di Pechino“, ha dichiarato Elsa Kania, ricercatrice specializzata in strategia militare cinese e tecnologie emergenti e senior adjunct fellow presso il Center for a New American Security, un think tank di Washington.
“Il BGI si è posizionato come centro di gravità nazionale per la raccolta su larga scala di informazioni genetiche e genomiche nazionali“, ha detto Kania. “E questo tipo di dati biologici è ritenuto – dal Partito Comunista Cinese, da Pechino, da aziende cinesi come la BGI – potenzialmente vantaggioso dal punto di vista strategico“.
