Di Hassan Hassan e Omar Abu Layla – Sei anni fa, la pietra angolare della politica statunitense nella Siria orientale e nord-orientale era incentrata sulla lotta al gruppo dello Stato Islamico. Questa strategia ha avuto molti critici nel 2017, pochi dei quali negano che abbia portato all’attuale crisi nella Siria orientale.
La scorsa settimana è scoppiata una rivolta contro l’amministrazione curda sostenuta dagli Stati Uniti dopo che le forze curde hanno arrestato Abu Khawla, uno dei loro alleati locali a Deir ez-Zor, causando spargimenti di sangue e nuove tensioni.
Nel 2017, gli Stati Uniti hanno selezionato quello che consideravano un alleato adatto a Deir ez-Zor per combattere i jihadisti, ovvero Ahmad al-Khubayl, meglio conosciuto come Abu Khawla, che avrebbe dovuto guidare lo sforzo sotto l’ombrello locale del Consiglio militare di Deir ez-Zor come parte delle Forze democratiche siriane (SDF) a guida curda.
Secondo le nostre conversazioni con funzionari americani, Abu Khawla è stato scelto perché era disposto e meglio posizionato di altri della zona. Appartiene a un clan che aveva un numero relativamente alto di membri che sostenevano lo Stato Islamico, l’unico nucleo locale che i jihadisti avevano nella provincia in quel momento. Inoltre, la maggior parte delle forze non jihadiste più capaci di Deir ez-Zor preferiva lavorare con la Turchia piuttosto che con i curdi per sconfiggere l’organizzazione. Le nostre fonti ci hanno detto che gli Stati Uniti o non avevano opzioni migliori o non volevano esplorare alternative a cui i loro alleati curdi si sarebbero opposti, in un momento in cui era urgente la necessità di terminare il califfato in declino nel suo ultimo tratto di terra a Deir ez-Zor quell’anno.
Sebbene l’approccio avesse i suoi difetti, funzionò. Le forze a guida curda hanno sconfitto i jihadisti e controllato le aree a est del fiume Eufrate, mentre il regime siriano e i suoi alleati iraniani e russi controllavano la parte opposta.
Col tempo, intorno al 2019, le cellule jihadiste nell’area si sono indebolite. Da allora, l’attenzione della politica statunitense, così come dei suoi critici, si è concentrata su due preoccupazioni principali: il potenziale dello Stato Islamico di mantenere cellule dormienti nell’area e il modo in cui le azioni degli alleati statunitensi alienano o attraggono i locali verso il gruppo.
Le principali rimostranze locali contro le forze sostenute dagli Stati Uniti risiedono nella corruzione, nel malgoverno (anche rispetto al regime di Bashar al-Assad) e nelle trasgressioni quotidiane di coloro che lavorano con le SDF.
Secondo le informazioni provenienti da Washington e dalla regione, i locali arabi hanno sempre chiesto agli Stati Uniti di creare un’entità che gestisca Deir ez-Zor con una vera rappresentanza locale, indipendente dai curdi, che non hanno alcuna presenza demografica nella provincia.
L’argomento ha una dimensione etnica, ma gli aspetti economici e ideologici sono più marcati. L’SDF è un’entità ultrasecolare informata da idee marxiste che spesso si scontrano con le norme conservatrici della zona, comprese quelle sposate da alcuni clan curdi nel nord-est della Siria. Gli abitanti del luogo affermano inoltre che la lotta contro lo Stato Islamico ha causato una distruzione di massa degli edifici locali e delle case di famiglie innocenti e impoverite, chiedendo alla coalizione guidata dagli Stati Uniti di stanziare fondi per la ricostruzione e i servizi.
Secondo la gente del posto, questa situazione disastrosa persiste perché i curdi si appropriano indebitamente delle risorse locali, in primo luogo il petrolio, dirottandole per arricchire una milizia curda straniera e transnazionale, il Partito dei Lavoratori del Kurdistan (PKK), senza alcun interesse per una vera governance rappresentativa o per lo sviluppo economico. (L’SDF nega di avere legami con il PKK e sostiene che molte delle violazioni di cui la gente si lamenta sono causate dagli abitanti arabi di queste città).
I residenti ci hanno detto che vedono gli Stati Uniti come un arbitro e un partner per introdurre una migliore rappresentanza locale e gestire le proprie aree. I funzionari americani sono diffidenti nei confronti di qualsiasi mossa che possa sconvolgere lo status quo e aprire le porte a un ritorno dei jihadisti. Abu Khawla ha colto il momento di guidare la lotta contro i jihadisti nel 2017 e si è reso indispensabile nello sforzo continuo di sopprimere le cellule dormienti jihadiste e di stabilire le sue reti, il che ha reso difficile per gli Stati Uniti rimuoverlo.
I sostenitori della politica statunitense nella regione sostengono che i locali hanno perso un’occasione per mobilitarsi contro lo Stato Islamico e collaborare con la coalizione internazionale, lasciando agli Stati Uniti poca scelta se non quella di affidarsi ai curdi e a personaggi come Abu Khawla. Inoltre, i curdi percepiscono la situazione come radicata in un’intrinseca ostilità anti-curda, considerando i disordini come un problema a breve termine causato dalla rimozione di un signore della guerra corrotto e dei suoi associati.
Ma i retroscena dell’attuale crisi sono molto più intricati di quanto presentato pubblicamente da entrambe le parti, con nuove sfide e opportunità per gli Stati Uniti di contribuire alla stabilizzazione dell’area.
Nei mesi precedenti agli attuali disordini, l’attenzione delle forze guidate dagli Stati Uniti si è spostata dalla lotta alle cellule jihadiste al monitoraggio dell’aumento delle attività di individui e reti legate al regime di Assad a Damasco e, più recentemente, a un piano locale per espellere i curdi dall’area. In effetti, la decisione dei curdi di arrestare un partner chiave come Abu Khawla è stata dettata da questi nuovi sviluppi.
Il 27 agosto è emersa la notizia che le forze curde avevano attirato Abu Khawla dal suo quartier generale nella provincia nord-orientale di Hasaka per un incontro con i vertici curdi, per discutere una via d’uscita dallo stallo tra curdi e arabi nell’area.
È stato arrestato, insieme a due alti comandanti che lavoravano con lui, al termine di un incontro tumultuoso con i funzionari curdi. In risposta, suo fratello ha guidato una ribellione armata contro le SDF, pubblicando video in cui minacciava di giustiziare i prigionieri feriti se Abu Khawla non fosse stato rilasciato. Le schermaglie hanno causato vittime da entrambe le parti, ma soprattutto all’interno dell’SDF e tra i locali arabi di Deir ez-Zor e di altre aree, come Idlib.
Ci si chiede quali siano le motivazioni alla base dell’arresto di Abu Khawla da parte dei curdi, che rimane in custodia, soprattutto considerando la situazione già precaria di Deir ez-Zor a causa dell’escalation di tensioni che coinvolgono sia il regime siriano che i suoi alleati in Iraq e Libano.
L’ex primo ministro iracheno Nouri al-Maliki, in una rara intervista televisiva, ha lanciato un avvertimento su un imminente grande sforzo degli Stati Uniti per rafforzare il controllo sui confini siro-iracheni, chiudendo di fatto l’unica ancora di salvezza del regime di Assad. Ha suggerito che Washington ha un piano per destabilizzare il regime, un’affermazione ripresa poco dopo da Hassan Nasrallah, leader di Hezbollah in Libano.
Gli iracheni sono preoccupati di un’escalation di questo tipo perché potrebbe destabilizzare un delicato status quo nell’Iraq occidentale e settentrionale, anche se non ci sono prove o indicazioni che gli Stati Uniti abbiano intenzione di aumentare la pressione sulla Siria o sull’Iraq.
I curdi, nel frattempo, hanno sostenuto di aver arrestato Abu Khawla a causa di denunce contro di lui a Deir ez-Zor, tra cui la sua corruzione e il trattamento abusivo dei locali, una ragione improbabile data la pressione esercitata per anni dai locali per rimuoverlo e, soprattutto, data l’intensificazione delle tensioni nell’area.
Un’indagine degli autori che il motivo dell’arresto si basa sulla scoperta di un piano di Abu Khawla per espellere i curdi dalla zona, in coordinamento con altri attori di Deir ez-Zor e delle aree vicine. Queste rivelazioni si basano su interviste che abbiamo condotto con persone vicine ad Abu Khawla, altri membri delle SDF e le loro famiglie, così come con persone locali e dignitari di diverse parti del conflitto nelle aree interessate dagli eventi.
Lo schema di Abu Khawla coinvolge i suoi ex avversari e critici locali, con i quali ha recentemente ricucito i rapporti dopo anni di astio e scambi accesi su come gestire l’area. Possiamo anche rivelare che alcune delle persone coinvolte in questo sforzo hanno legami esistenti con il regime, anche attraverso leader che vivono a Damasco o attraverso contrabbandieri che operano su entrambe le sponde dell’Eufrate.
Il coinvolgimento di sostenitori del regime nel piano di Abu Khawla e nell’attuale crisi è un’ulteriore complicazione: Abu Khawla è noto per la sua opposizione al regime siriano ed è ricercato da Damasco per il suo attivismo anti-regime.
Abu Khawla ha immaginato la formazione militare come un’unità parallela di forze speciali, denominata al-Fedayeen. Era composta da circa 500 soldati, comandata da uno dei parenti stretti di Abu Khawla e basata nel villaggio di Rubaida, dove Abu Khawla ha il suo quartier generale. L’unità si è procurata notevoli quantità di armi e munizioni attraverso un trafficante d’armi legato al regime nel villaggio di Al-Ezba. Sia Al-Ezba che Rubaida sono state attaccate dalle forze curde nelle prime ore dei fatti, il che suggerisce che i curdi intendano andare oltre l’arresto di Abu Khalwa per smantellare i suoi gruppi principali.
Molti dei comandanti strettamente legati ad Abu Khawla, compresi quelli che guidano la nuova formazione, hanno affrontato l’arresto insieme a lui durante l’incontro di Hasaka o sono morti in seguito. Secondo un resoconto di persone presenti all’incontro e della famiglia di una delle guardie uccise durante l’arresto, il comandante generale dell’SDF, Mazloum Abdi, ha esteso un invito ad Abu Khawla e ai suoi alti comandanti per un incontro in una base militare nota come Istirahat al-Wazir. Prima dell’incontro, Abdi ha promesso di affidare ad Abu Khawla la completa amministrazione di Deir ez-Zor, comprendendo sia le questioni militari che quelle civili.
Poco dopo questo incontro, le forze curde hanno inviato rinforzi dal sud di Hasaka a Deir ez-Zor, con l’obiettivo di smantellare o arrestare i cospiratori di Abu Khawla nella regione. In particolare, questo dispiegamento è avvenuto prima di qualsiasi reazione significativa da parte della popolazione locale in risposta all’arresto di Abu Khawla.
Le testimonianze di vari individui in diverse aree colpite dai combattimenti hanno evidenziato esecuzioni sommarie di comandanti di piccole formazioni legate ad Abu Khawla. In un caso, ad esempio, un comandante di Shaddadi, nel sud di Hasaka, è stato ucciso dopo essersi avvicinato alle SDF per arrendersi. Il comandante, identificato come Abu Khadija, era a capo di un gruppo di combattenti che servivano come “guardie di palazzo” al quartier generale di Abu Khawla a Rubaida.
Oltre agli attacchi e alle uccisioni di diversi comandanti di unità locali in luoghi come Al-Ezba, Busayra e Rubaida, le SDF hanno anche condotto campagne di ricerca di individui in diversi villaggi.
I rinforzi inviati dall’SDF non comprendevano combattenti curdi, ma soprattutto membri arabi provenienti da fuori Deir ez-Zor, anche da Idlib. La spiegazione dell’SDF sui rinforzi dopo l’arresto è che volevano contenere la situazione affermando il controllo dell’area.
Le azioni curde contro Abu Khawla si sono estese anche al di fuori di lui, contestando le varie spiegazioni avanzate dall’SDF per il suo arresto, come la corruzione, l’alienazione della comunità locale e la collaborazione con il regime.
Dopo il suo arresto, i curdi hanno portato avanti una campagna più ampia con arresti, perquisizioni e uccisioni mirate. Circa 70 persone sono state uccise negli eventi dell’ultima settimana, compresi i combattenti.
Questi dettagli aiutano a chiarire il motivo per cui la comunità locale di Deir ez-Zor si è unita nell’opposizione ai curdi, soprattutto considerando che Abu Khawla era una figura disprezzata dalla comunità stessa che per anni ha costantemente implorato sia i curdi che gli americani di rimuovere.
Ampiamente conosciuto con il soprannome di “ladro di motociclette”, a causa della fama di attaccabrighe che si era fatto prima della rivolta siriana, Abu Khawla si è alienato la popolazione della provincia e si è attirato le ire di quasi tutti gli sceicchi tribali della zona.
L’astio derivava dalle sue attività di signore della guerra e dalla sua richiesta di sostenere la sua nomina a capo di Zubaid, una confederazione tribale pan-regionale che comprende le principali tribù della regione e a cui appartiene la maggior parte della Siria orientale.
La gente del posto, come hanno sicuramente valutato i curdi, sarebbe stata disposta a ignorare il suo arresto. In realtà, i sostenitori di Abu Khawla hanno opposto poca resistenza dopo la sua detenzione e la maggior parte della mobilitazione contro le SDF è stata sostenuta da forze esterne alla sua ristretta base. La mobilitazione contro le forze curde ha incluso sostenitori del regime e membri dell’opposizione con rancori personali contro Abu Khawla. Quasi tutti gli abitanti della provincia si sono uniti all’appello per una rivolta contro i curdi, non solo all’interno dell’area ma anche al di fuori, in luoghi come Aleppo vicini ad altre aree curde.
L’attuale ciclo di scontri è stato causato da un errore di calcolo innescato da due sorprese interconnesse. In primo luogo, i curdi sono stati effettivamente costretti a fare una mossa contro un alleato critico che avevano precedentemente rifiutato di sostituire con un individuo più accettato a livello locale, obbligato dal suo piano a prendere completamente il controllo. I rischi di un’azione del genere avevano altrimenti superato qualsiasi disaccordo tra i due. L’altro fattore è che i curdi non hanno visto, o hanno minimizzato, le mani nascoste del regime.
Anche prima degli ultimi avvenimenti, le prove indicavano una maggiore attenzione da parte del regime nei confronti di chi si muove nella Siria orientale, dai notabili sociali ai contrabbandieri.
Gli autori hanno anche raccolto prove del fatto che gli sceicchi tribali più importanti hanno ristabilito i legami con il regime di Assad, con un maggiore avvicinamento da parte di alleati del regime come Nawaf al-Bashir della tribù dei Baggara, soprattutto dopo che le potenze regionali hanno ristabilito le relazioni diplomatiche con il regime di Assad.
Questo avvicinamento al regime ha coinvolto anche i lealisti delle aree delle SDF, che hanno approfittato dell’aumento delle divisioni e delle tensioni in quei territori offrendo sostegno o garanzie future da parte del regime. A volte questi legami ruotavano intorno al contrabbando di droga e ai privilegi economici tra le sponde dell’SDF e del regime.
Ciò ha creato una situazione torbida, in cui diversi individui e reti erano collegati tra loro, per lo più per guadagni economici. Questa situazione ha permesso al regime, o alle sue reti di contrabbando, di usare questi individui per fare breccia nella zona curda, che a sua volta ha permesso di fomentare problemi al suo interno.
Il piano di Abu Khawla di creare le proprie strutture indipendenti, con l’aiuto di altri, era esemplificativo di questo stato di cose. A causa del suo pragmatismo, potrebbe aver trascurato la politica di coloro che potevano aiutarlo nel suo progetto. Prima delle recenti tensioni, la leadership curda dell’SDF e Abu Khawla divergevano anche su come trattare gli elementi locali fedeli al regime di Assad, soprattutto tra i capi tribù o i loro delegati sul campo.
Oltre al suo coinvolgimento indiretto nel piano guidato da Abu Khawla, anche il regime siriano ha svolto un ruolo nell’alimentare la crisi. I media del regime hanno dipinto gli eventi come una rivolta contro gli Stati Uniti e i curdi, e i lealisti tribali hanno prodotto ininterrottamente dichiarazioni che esortano la popolazione a sollevarsi e unirsi alla ribellione – curiosamente, senza necessariamente fare riferimento al regime. Fonti sul campo hanno anche riferito che persone chiave coinvolte nelle proteste hanno attraversato il territorio del regime dopo che l’SDF ha iniziato le operazioni di ricerca in alcuni villaggi.
Per la gente del posto, il coinvolgimento di Damasco mette in allarme sulla possibilità che la crisi si aggravi o venga sfruttata dal regime. Alcuni temono che il regime possa assassinare personaggi di spicco e dare la colpa ai curdi, una tattica che è stata utilizzata in passato quando tali uccisioni sono state attribuite allo Stato Islamico, anche quando quest’ultimo non ne ha rivendicato la responsabilità, come invece farebbe di solito.
L’SDF non affronta una vera sfida militare all’interno di Deir ez-Zor, a causa della mancanza di milizie organizzate. A differenza del 2017, la maggior parte della popolazione locale accoglie con favore – o addirittura richiede – di lavorare sotto l’ombrello di uno sforzo guidato dagli Stati Uniti nelle loro aree. Ciò significa che il ritorno allo status quo potrebbe essere una questione di tempo.
Ma la crisi ha messo in luce diverse falle. La capacità del regime di alimentare lo scontro è stata favorita dall’esistenza di profonde rimostranze che sia gli Stati Uniti che i curdi hanno minimizzato, perché queste rimostranze non hanno manifestato serie minacce militari o di sicurezza.
Per i funzionari statunitensi, questa mancanza di minacce interne, unita alla necessità di delegare le questioni ai curdi, significava che la situazione attuale era abbastanza buona. La recente crisi ha alzato la temperatura delle tensioni etniche e sociali a livelli senza precedenti, alimentate da una propaganda senza sosta da tutte le parti, compresa la diffusione di vecchi filmati di individui che parlano curdo e umiliano o giustiziano uomini e donne arabi.
L’arresto di Abu Khawla chiude un capitolo nella Siria orientale; un altro inizierà quando la situazione si stabilizzerà.
Le persone di parte statunitense coinvolte negli sforzi di sensibilizzazione per porre fine alla crisi temono che i curdi possano essere spinti ulteriormente nella paranoia di un’area che sanno essere ostile alla loro presenza.
Finora, in base alle nostre conversazioni con persone vicine alla leadership curda, essi ritengono che la mancanza di una minaccia militare per loro significhi che un controllo più profondo dell’area è più possibile e persino necessario ora che Abu Khawla è stato rimosso e la minaccia del regime di Assad è aumentata.
Le cellule dormienti fedeli al regime hanno sostituito quelle fedeli allo Stato Islamico come principale minaccia per le attuali strutture nella Siria orientale.
Un altro timore espresso dalla gente del posto è che i lealisti continueranno probabilmente ad accrescere la loro influenza e potrebbero rivelarsi più difficili da sradicare e più efficaci nel destabilizzare l’area rispetto alle cellule jihadiste.
La presenza del regime nell’area è un nuovo sviluppo e la gente del posto sostiene che tale presenza approfondirà le vulnerabilità e le rimostranze esistenti, producendo scenari imprevisti in futuro, così come gli ultimi eventi hanno messo in luce la capacità del regime di fomentare o sfruttare gli attuali disordini.
Nel frattempo, la popolazione locale vede un’opportunità per rafforzare la stabilità e l’ordine post-conflitto nella Siria orientale, e gli sforzi locali dietro le quinte chiedono agli Stati Uniti di mediare una soluzione sostenibile nella provincia.
Negli incontri con i leader locali, i funzionari statunitensi hanno chiesto aiuto per calmare la situazione e tornare allo status quo, senza promettere una risposta alle richieste popolari.
Gli Stati Uniti hanno anche rilasciato una dichiarazione generica di solidarietà con i curdi nella lotta contro lo Stato Islamico, una priorità burocratica che non ha risonanza con i locali, data l’inesistenza della minaccia jihadista al momento.
Per i locali, le richieste popolari di migliori rappresentanti sono diventate più facili da soddisfare con la rimozione di un signore della guerra che ha contribuito a combattere lo Stato Islamico e poi si è mosso per consolidare il potere intorno a sé. Ora che è fuori dai giochi, sperano che questo apra la porta agli Stati Uniti per lavorare con alternative, impegnate a rappresentare e sviluppare l’area.
